– Человек, ты меня слышишь?
– Ему надо помочь.
– Как тебя зовут?
– Дорх, – выдумывает он, прежде чем уйти из этого мира, как ему казалось, навсегда…
– Будут и другие, – Дорх, хмурясь, смотрит на сидящего с задумчивым видом Периндока. – Вас не оставят в покое. Нужно что-то решать.
– Что мы можем? Народ наш слаб и малочисленен. После кровавой резни, прошедшей два малых круга лет назад, мне все чаще кажется, что наша деревенька – единственная на всем континенте. А может, и во всем Йос. Нам неоткуда ждать помощи. Кто к нам придет? Гномы? Орки?
– Избавьтесь от кольца. В этом случае есть вероятность, что вас оставят в покое.
– То, что потеряно, всегда можно найти, человек. Ты сам теперь это знаешь.
– Тогда уничтожьте его безвозвратно.
– Это невозможно. Кольцо создано Богом из металла не этого мира. Наших сил едва ли хватит, чтобы его согнуть или сломать. И я более чем уверен, что его не возьмет даже огонь кузнечной печи.
– Есть кое-что сильнее огня кузни.
– И что же это?
– Жерло вулкана.
– Мой народ никогда не пойдет на подобное.
– Тогда вы обречены.
Глава двадцатая
Сидящий за столом Руд уловил на себе взгляд, поднял голову и развернулся, выходя из слепой зоны. Девчонка поймала ответ сатонца и улыбнулась, кивком указывая на него сидящему рядом с ней человеку. Тот беззаботно махнул рукой: наверняка уже согласен на все предложения по обмену, озвученные подсевшей к нему красавицей.
Эрмитта достала нитку с иголкой, небольшой кусок ткани и принялась вышивать письмо. Руд какое-то время смотрел на нее, после чего перевел взгляд на соседнюю стену. На ней угольной головешкой были начертаны названия имеющихся в наличии блюд и напитков.
Весьма удобно. Не придется всякий раз, когда возникнет вопрос, отрывать от дела разносчика или хозяина. У тех и так забот – четыре руки не хватит. Да и гости могут сразу определиться со всеми своими желаниями.
До слуха донеслась нестройная поступь копыт. Показался небольшой вооруженный отряд. Через запыленное окно можно было рассмотреть рогатые головы коней и возвышающихся над ними всадников.
Сразу же вспомнилась дорога, что поздним утром вела их мимо очередной небольшой деревеньки. То, что впереди именно она, можно было догадаться еще на подходе: ветер доносил звонкие неторопливые удары молота по наковальне и уютно пахло дымом костров. Тянувшийся справа небольшой перелесок до поры скрывал постройки. Когда же он кончился, идущая впереди Эрмитта остановилась и, повернувшись к шедшему следом Руду, указала в сторону открывшегося пространства. Тот ускорил шаг.
Дорога заворачивала вправо. Деревенька находилась от нее чуть дальше, так же по правую сторону. А ближе к повороту возле дерева стояло несколько людей. Над их головами болтались босые ноги двух висельников.
Дальше, до самого окончания территории поселения, Эрмитта и Руд шли молча, обдумывая каждый про себя разговоры местных.
Одни утверждали, что вздернутые были частью местной банды, совсем недавно начавшей промышлять разбоем. Другие утверждали, что это отказавшиеся от предложения пополнить отряды воинских частей: дескать, подобное было в соседнем селе.
Руд увязал добытый девчонкой сверток с дорожным провиантом. Сложил еду в свой поношенный заплечный мешок.
Если и были повешенные разбойным людом, так ничто не мешало поймавшему их разъезду предложить им вместо неминуемой смерти роль новобранцев в каком-нибудь отряде. Но почему те отказались? Неужели служба в нынешней армии не оставляет ни одной возможности выжить? Неужели несчастные приняли решение умереть на месте, дабы прийти к неизбежному концу без лишений и дополнительных мук?
Нет. Все должно быть куда проще.
От предложенной службы в армии штата отказались все, кому объявили решение. Кем были повешенные – наиболее ретивыми противниками или ближними родичами будущих солдат? Вопрос без ответа. Но по всему выходит, что карательное мероприятие возымело эффект. Пожалуй, теперь все укладывается.
– Из Эбилерна новости принесли сегодня, – Руд услышал начало тихой беседы двух только что усевшихся за соседний столик людей. – Не ведаю, правда то или нет, но ходят слухи о скорой войне с Пангатолом. Дескать, к южным границам понемногу стягиваются отряды со всех других мест штата.
– Да вранье все это, – пробурчал устало второй. – Зачем нам с пангатольцами воевать? Чего не поделили? Вместе же против ратусов бились. А до этого не то, чтобы дружно, но уж точно в мире и согласии жили.
– Да Бездна их знает. Видать, государь новый что-то прознал. Говорят, умен не по годам и весьма хитер в тактиках и прочих военных делах. Вот мне и подумалось: может это… пангатольцы чего-то замыслить супротив нас удумали? Не зря ж еще до войны, когда у нас была граница общая с сынами Марина, штат богател постоянно. Другие торговать сюда беспрестанно ходили. А сейчас, видать, решили повоевать. Государь наш Тейдоран хочет границу защитить, а может, и вовсе первым ударить. Что скажешь?
– Скажу, что ерундой все это попахивает. Гномы уходят на юг, в катакомбы Дварголина, и вряд ли вернутся сюда вновь.
– Да, помогла нам Великая Всадница, нечего сказать. Скоро самим придется пояса затягивать.
– Может, ты и прав. Божья борода! Ты глянь! Знакомое лицо!
На встреченного беседующими человека Руд не смотрел.
Знакомое лицо… Именно что знакомое. Такое, что когда не рядом с тобой, то и вспомнить сразу не выйдет. А с другой стороны, уж несколько раз так точно видел.
Руд почесал рваный шрам, идущий через слепой глаз.
И чего он так привязался к этому портрету? Рисунок и рисунок. Как будто сейчас думать более не о чем.
Завтра перед полуднем он наконец вернется домой. Как поживает сестра? Ладно ли все у нее с избранным? Кто еще в Лоде остался из тех, кого он помнит? И помнят ли его? Узнают ли теперь, по прошествии стольких приключений и дней? Будут ли угрюмо смотреть, стоя за своими плетенками, или вывалят в центр улицы?
И что делать дальше? Идти сразу с девчонкой или отдохнуть какое-то время дома?
***
Приезд государыни Беллины задерживался.
Как же все-таки интересно и порой непредсказуемо складываются, казалось бы, обычные вещи! Стоит лишь немного раскачать сложившийся устой, и уже привычные моменты перестают быть простыми и легкими.
Прокатившаяся по штатам война опустошила некоторые из земель и целые уделы. Что, как теперь выяснилось, привело к тому, что въехавший на территорию Сатонии обоз очутился в весьма затруднительном положении. Одна из главных дорог, ведущих к Эбилерну, оказалась почти полностью уничтоженной. Виной тому послужила крупная вырубка расположенных рядом лесов. Куда ушло дерево – на возведение оборонительных и