– Поехали, гера Эффит! – поторопил нас Марк, пробегая мимо. – А то Дорах не успеет.
– Что не успею? – нахмурился Конрад.
– Купить торт! – ответили ему хором шесть голосов.
– У тебя снова тик, – заметил Конрад, бросив на меня негодующий взгляд.
И я, уже не скрываясь, улыбнулась шире.
Глава 10
На следующий день к гостинице приехал магобус с оборудованием для практики на болотах.
– Вы слишком нас торопите, – сказала я, встретившись с капитаном Джазом.
– Это необходимость, – вздохнул он, – жалоб с болот поступает все больше. Там творится что-то плохое, а контролировать ситуацию некому. Так что нужно ехать сегодня же. На границе с общиной останутся мои люди. Выделил вам пять человек. Часть из них будет сменяться каждые три дня. Все – боевые офицеры с опытом.
– Стоп! – Я подняла руку. – Каждые три дня? Я не ослышалась? На сколько же вы планируете нас там оставить?
– Зависит от вас, – пожал плечами капитан. – Но народ в общине… как бы это лучше сказать? Проблемный. Они ненавидят новую магию. Проводят обряды столетней давности, гадают по рунам, держат знахарей, которые лечат травами. В общем, у них в ходу старые заклинания. Очень редко кто-то из них по доброй воле покидает общины, но и они становятся магопротивниками.
– Я знала нескольких. – Скривившись, передернула плечами. – Встречала их по работе, но близко. к счастью, не общалась. Они не хотят пользоваться благами, которые открыли в последние сотни лет. Не применяют новых формул, заклинаний и схем. Считают все это кощунством и поклонением Бездне.
– Фанатики, – буркнул полисмаг, стоявший за плечом капитана. Рыжий, высокий, поджарый. – Будь наша воля…
– Идите подышите воздухом, сержант Ирс, – перебил парня капитан Джаз. – Мы тут и без вашей воли разберемся.
– Так точно, – кивнул сержант, перед уходом успев… подмигнуть мне.
Последнее привело в легкий ступор.
– Это один из ваших опытных ребят? – усмехнулась я, поражаясь бесстрашию местных полисмагов.
– Именно, – кивнул капитан. – Порывистый, конечно, но очень сильный и не раз себя проявил. В бою с нечистью Ма́ксимус Ирс незаменим. Не стоит обращать внимание на слова сержанта, а вот в случае беды – обращайтесь. Главное, расследуйте все как следует. С главой общины будет особенно тяжело. К нему нужно относиться с уважением, без намека на дерзость. Оставьте все шуточки, ухмылки и подобное на потом. Если вас там не поймут, просто выгонят и напишут жалобу. Тогда студентам практика не зачтется.
– Вы предлагаете подчиняться проблемному главе во всех его прихотях? – нахмурилась я. – А если он прикажет нам нечто несовместимое с реальными возможностями?
– В таком случае скажете, что новых магов смогут прислать лишь через месяц, а то и два. Насколько понимаю, ситуация там не терпит отлагательств, иначе они бы не били тревогу и точно не пустили к себе темных. Обращаться к магам – это последнее дело, а они обратились. Старайтесь поладить с главой. Договорились?
Я покачала головой, напоминая:
– Мои подопечные – студенты. Да, с последнего курса и весьма хороши в своем деле. Но они еще учатся. И, в случае опасности, я не стану рисковать их жизнями. Если пойму, что глава общины – самодур, мы также уедем, и я сама напишу столько жалоб, что мало никому не покажется.
– Понимаю вашу позицию, – вздохнул капитан Джаз. – И уважаю ее. Но все же постарайтесь решить задачу максимально быстро и спокойно. Нам не нужна волна недовольств от общин, а вам важна практика.
– Сделаем все, что будет в наших силах, – сдержанно пообещала я, заранее понимая: легко не будет.
Еще несколько часов ушло на ожидание Конрада с Виктором. Те с утра отправились к гере Руте, как обещали, чтобы рассказать новости о ее почившей соседке. Как только Экхан с Томсом вернулись, магобус отправился в путь. К болотам.
За нами ехала охрана на двух магобилях. Первый – от капитана Джаза, второй, как мне шепнул Конрад, – те, кого прислал Налсур.
Все они должны были оставаться на границе с общиной, так как вход на территорию возможен был лишь по приглашению главы.
– Его зовут Э́рик Дит, – громко прочитала Юлия. – Семьдесят три года. Управляет общиной уже несколько десятилетий. Жена – А́нна Дит. Сколько лет неизвестно. Вообще данных про общину и их образ жизни очень мало. Своих женщин они не показывают, даже говорят о них редко. Для переговоров или торговли всегда выезжает глава с сопровождением из парочки крупных мужчин. Территорию община населяет больше ста пятидесяти лет. Судя по заявлению гера Дита, на их болотах происходит нечто дурное. Оттуда слышатся голоса, зовущие прийти на помощь, а рядом гибнут растения и животные. Вот и вся информация.
– Не густо, – покачал головой Даниэль.
Юлия сложила пополам лист бумаги, выданный мне капитаном Джазом перед поездкой, и пожала плечами, озадаченно спрашивая:
– Они всерьез рассчитывают, что мы сможем уничтожить нечисть, которая плодилась там сотню лет?
– Полисмагам нужно, чтобы глава перестал писать жалобы, – ответил ей Конрад. – Им выгодно получать растения, выращиваемые общиной, и совершенно не нужны «висяки». А мы – посредники для решения вопросов.
Вопреки всему, Экхан не уснул во время поездки. Он сидел у окна в пол-оборота и слушал краткую информацию по исполнению заявки вместе с остальными.
– Давайте пораскинем мозгами, – предложила я. – Что мы знаем про территорию общины?
– Она закрыта для посторонних, – начал Александр. – Современная магия там не в чести. Но, говорят, есть старые капища с рунами, пропитанными защитной силой. Благодаря этому общине не страшна нечисть.
– Откуда там руны? – нахмурилась я. – Взглянуть бы.
– Маги оставили? – предположил Таттис, поглаживая щенка. – Скорее всего, в тех местах случилось что-то масштабное.
– Поднять бы записи архивов, – нахмурился Даниэль. – Но нам не дали времени на подготовку.
– Здесь и так все очевидно, – вмешался Марк. – Руны защиты такой силы оставляли после серьезного магического происшествия. Какая разница, что именно случилось? Главное – земле требовался отдых от нового потрясения. И защита. Отец как-то обмолвился, что все эти общины образовались не просто так, а по необходимости.
– Так и есть, – кивнул Конрад. – На опустошенных выжженных землях нельзя магичить, иначе можно спровоцировать нечто жуткое. И твари Бездны рванут к нам потоком. Таким образом проще всего поселить на подобные территории людей, согласных жить вне магии. И дать им определенный уровень свободы.
– Они своеобразные охранники пустошей, – поняла Юлия. – Вот почему к общинам столько снисхождения. И никто не лезет проверять, что конкретно у них происходит.
– Разумеется, – усмехнулся Конрад. – С ними заключены контракты, а границы и территорию внутри спасают руны. Иначе нечисть давно добралась бы до общины, и всех там порешила.
– А сейчас защита слабеет, – задумчиво продолжила я. – И стало происходить нечто такое, что глава решился пустить магов на свою территорию.
– Интересно, – вклинился Эллис Умс, – если руны уже не защищают во всю силу, значит ли это, что земля восстановилась?
В магобусе повисла тишина. Мы переглядывались, задумчиво пожимали плечами.
– В любом случае, интересная будет практика, – сделал вывод Марк.
– Расслабляться не стоит, – подтвердила я. – И ещё… Вспоминаем правила максимально вежливого общения. Любая жалоба от главы пойдет минус баллом к нашей работе. А человек он, по всей видимости, сложный. Ясно? Важно соблюдать все правила, которые нам озвучат. Не ругаться, не хамить, не ехидничать…
– Мы поняли, гера Эффит, – кивнул Александр. – Не дураки.
Я тяжело вздохнула и отвернулась от студентов, командуя:
– Теперь отдыхайте. Неизвестно, когда это удастся в следующий раз.
Прикрыв глаза, я постаралась устроиться поудобней. И тут же ощутила, как опускается спинка сиденья. Под наклоном дремать было гораздо удобней. И еще комфортнее стало, когда Конрад укрыл меня своей курткой. Я так и не открыла глаз, трусливо притворяясь моментально уснувшей и жалея, что забыла раздобыть мятных леденцов.
* * *
Магобус остановился у леса. Высокого, густого и… словно живого. Древнего и могучего.
В вечерних сумерках, казалось, оттуда кто-то вглядывался в наши лица, в глаза и проникал в головы, оценивая мысли и решая, можно ли пропустить всех дальше. А потом я поняла – это не было простым ощущением.
– Там люди, – сказал Умс, замерший позади меня. – И не только.
Я обернулась, приподняла бровь, молча требуя продолжения. И тут же заговорил Таттис:
– Древнее место.