Камеристка положила руку ей на плечо.
– Ну что вы, сударыня, я ничего особенного вам делать не предлагаю. Поговорите с ним, попробуйте разделить его интересы.
Этот доверительный жест успокаивающе подействовал на Лорейн.
А ведь и мама говорила ей то же самое! Не нужно ничего выдумывать, просто проявить интерес! Выйти за рамки официальных бесед.
– Ты права, Даша! Спасибо тебе!
Служанка отложила гребень, закончив работу.
Ложась в постель, Лорейн все думала о Роберте. И ей пришло в голову, что хорошим шагом будет присоединиться к его конной прогулке. На лошади Лорейн чувствовала себя неуверенно, предпочитая ходить пешком. Но на эту жертву она готова была пойти.
* * *
Лорейн решила осуществить свою задумку не откладывая. Следующим же утром она стояла в коридоре перед дверью комнаты Роберта. Было рано, молодой граф еще не выходил, но Лорейн хотела застать его до завтрака. Она боялась, что в присутствии отца Роберт откажет тому назло. Поэтому задумала попросить его выйти к ней в коридор и поговорить.
Рука немного дрогнула, когда она постучала.
– Войдите! – послышался голос Роберта.
Вообще-то заходить к нему она не собиралась, но после повторного оклика Лорейн открыла дверь.
Роберт был уже одет. Он стоял перед зеркалом и поправлял ворот белоснежной рубашки.
– Что, Гриша? Запрягли?
При виде жены он замер в удивлении.
– Лора? Вы? Что случилось?
Но слова застряли у нее в горле, потому что на его постели, смущенно прикрывая наготу одеялом, сидела одна из горничных. У Лорейн даже крутилось в голове ее имя.
Роберт мгновенно оценил обстановку и небрежно бросил:
– Надеюсь, вы не собираетесь устраивать сцену? Или вы полагали, что я должен по ночам молиться?
Она взглянула на его скривившееся в усмешке лицо, но так и не смогла ничего сказать.
Развернувшись, Лорейн выскочила в коридор и бросилась прочь. Коридор, лестница, парадные двери. Гнев и несправедливость жгли Лорейн изнутри, словно ядовитая аризема. Как тогда в саду, но в тысячу раз сильнее!
Она пересекла двор и выбежала в открытые ворота. Ноги сами собой несли ее в лес.
Она больше никогда не вернется в этот дом! Никогда!
Глава 4
Шиповник
В Приморском крае распространено несколько видов шиповника. Но самый примечательный – шиповник морщинистый. Он растет только по морским берегам, лишь иногда поднимаясь по долинам рек. От других видов он отличается морщинистыми от вдавленных жилок листьями, а также более крупными – размером с мандарин – плодами.
Арсений Клавдиевич Владимиров, «Земли Приморья и их обитатели»
На каменистом берегу реки было хорошо. Ее прохлада успокаивала, а неспешное течение уносило грустные мысли. Среди камней журчала вода. Рядом в кустах шиповника щебетали маленькие озорные птички. И Лорейн догадывалась, что где-то там, за деревьями, уже садилось золотистое солнце.
Она провела здесь весь день. Поначалу клялась сама себе, что больше не вернется обратно. Но постепенно гнев ее поутих, уступив место горечи безысходности. Да, Роберт нарушил клятву, данную всего пару недель назад. Но можно ли считать эти клятвы настоящими? Она и сама покривила душой, когда согласилась на замужество. Между ними не было ничего, кроме этой церемонии, казавшейся теперь такой нелепой.
Но в глазах церкви и людей они женаты. И Роберт унизил ее. Как ей продолжать жить с ним под одной крышей? Конечно, она может выгнать эту горничную, но ведь дело не в ней, а в Роберте! Он не дал Лорейн даже шанса понравиться ему! Его не интересует, что она из себя представляет. Изначально он решил, что она недостойна его внимания. И это несправедливо до слез!
Лорейн знала, что пора уходить – нужно было вернуться до темноты. Но ей совсем не хотелось покидать гостеприимный берег. Может быть, у этого места тоже есть легенда? Если и так, Лорейн ее не знала. Зато она чувствовала, что придет сюда снова.
Она не спеша поднялась с земли и отряхнула подол. Но прежде чем уйти, сорвала с куста цветок шиповника и закрепила в волосах. Цветок был ярко-розовый и источал умопомрачительный запах. Лорейн решила, что этот маленький трофей будет напоминанием об этом месте. Бросив последний взгляд на реку, она уверенно зашагала в сторону поместья.
Заблудиться Лорейн не боялась. Даже в слезах и смятении она прекрасно чувствовала направление и, хотя брела довольно долго, не могла уйти от поместья далеко.
Чего она не знала, так это того, что из-за деревьев за ней пристально следили два янтарных глаза.
* * *
Огромное гибкое тело двигалось по лесу совершенно бесшумно. Ни один сучок не треснул под мягкими лапами, чтобы предупредить незваную гостью об опасности. Хищник предусмотрительно держался против ветра, чтобы до нее не донесся запах, который, впрочем, нечуткий человеческий нос все равно бы не уловил. Но зверь следовал своей охотничьей привычке. Он даже чуял, что у женщины не было с собой оружия.
Легкая добыча.
* * *
Лорейн потеряла тропинку, по которой пришла к реке. А может, ее и не было вовсе? Просто попадалась не укрытая травой и кустами земля, по которой было удобно идти. Но Лорейн не сомневалась, что движется в правильном направлении, и продолжала путь.
Скоро она заметила впереди просвет и решила, что вот-вот выйдет на дорогу, ведущую к поместью.
Она прибавила шаг, но вдруг…
Заросли высокой травы в двух шагах от нее вздрогнули. Лорейн ударило сзади и сбило с ног. Страшная тяжесть придавила к земле, выбив воздух из легких. Уткнувшись носом в мокрую траву, Лорейн услышала жуткое утробное рычание, а затем ощутила горячее дыхание зверя на своем затылке. От ужаса она оцепенела, не в силах даже закричать. Все произошло в считаные секунды, и Лорейн поняла, что они – последние в ее жизни.
Внезапно рядом раздался выстрел.
Придавливавшая ее к земле тяжесть исчезла, как будто хищник резко подпрыгнул.
Едва дыша, Лорейн подняла голову. В шаге от нее стоял огромный покрытый оранжевыми и черными полосами зверь. Лорейн видела тигра только на картинках, и ее мозг отказывался верить в происходящее.
Тигр, скалясь, смотрел куда-то мимо нее. В десяти шагах от них между деревьями, направив ружье на зверя, виднелся человек. Лорейн различила заросшее бородой немолодое лицо незнакомца.
Мужчина крикнул:
– Уходи прочь!
Гигантская кошка зарычала.
– Уходи! – повторил человек, делая шаг вперед.
Позади него слышались возгласы, топот и собачий лай.
Зверь повел ушами, рыкнул в последний раз и одним бесшумным прыжком скрылся в кустах.
Лорейн смотрела на то место, где он исчез, и не могла пошевелиться. Тело словно сделалось свинцовым. На нее в самом деле напал тигр?!
Опустив ружье, ее спаситель подошел ближе и подал руку.
– Цела, барыня?
Она ухватилась за его мозолистую ладонь и поднялась, но от потрясения не могла вымолвить ни слова.
Из-за деревьев выскочил Роберт, а с ним – еще несколько человек. Все были вооружены. Младший Эрдман остановился, растерянно оглядывая ее и мужчину рядом. Лорейн поняла, что все еще держится за своего спасителя и отдернула руку.
– Что произошло? – наконец выдавил Роберт.
Человек с ружьем ответил:
– Тигр напал на вашу жену, но испугался моего выстрела и убежал.
Лорейн отметила про себя, что незнакомец знал, кто она такая.
– Что? Напал?! – испугался Роберт.
Он подскочил к ней. При виде него Лорейн пожалела, что тигр ее не растерзал. Но она внезапно поняла, что дрожит, и не стала сопротивляться беглому осмотру Роберта.
– Ты не ранена?
Она лишь покачала головой. А Роберт уже повернулся к бородатому охотнику и пожал ему руку. Тот даже поднял голову повыше и расправил плечи.
– Спасибо, Иван! – сказал Роберт. – Если бы ты не успел вовремя, кто знает, чем бы все кончилось!
– Печально дело бы кончилось, барин, – отвечал тот. – Но вы же этого не хотели бы?
Он некоторое время смотрел прямо в глаза Роберту, и у того лицо пошло красными пятнами.
– Разумеется не хотел! На что это ты намекаешь?
– Намекаю? – вскинул брови бородатый, а потом опустил глаза. – Я говорю, что тигры – это вам