Восхищённая размерами тоннелей, Мирами без устали снимала на камеру всё подряд, не переставая при этом комментировать увиденное. Ее пугал и одновременно завораживал размер и длина подземных сооружений, к которым приложили руку загадочные Древние.
Примерно через неделю шатания в полумраке с одним только светлячком, разгоняющим впереди отряда тьму, случилось непредвиденное.
Съемка запечатлела немного поредевший отряд и слегка растерянное и расстроенное лицо Мирами.
— Пропал Борм, — комментировала она съемку упавшим голосом. — Вечером на привале он еще был здесь, разговаривал с нами, шутил, подбадривал, а утром его не оказалось. Жаль. Все в отряде считали его одним из лучших мечников империи, и там, за Хребтом, он мог бы сделать себе неплохую карьеру. Видимо, решил, что дальше ему с нами не по пути. Ну что же… Как бы то ни было, мы продолжим путь сами и без него.
На более поздних видео было снято, как Лорсет всё время сверялся с картой тоннелей и утверждал, что уже всего через три недели они будут за Хребтом, а там есть где затаиться, и дальше всё будет хорошо.
Кстати… недавно обнаружили, что все драгоценности пропали с уходом Борма. Он нарушил свою клятву дважды, и пусть расплата постигнет его за это в полной мере… Медальон императора сохранился только благодаря тому, что его нацепил себе на шею Лорсет еще в самом начале путешествия.
На одном из последующих видео девушка снова сняла саму себя.
Лицо ее выглядело крайне измученным, глаза покраснели, и в них стояли слёзы.
— Я уже сбилась со счета, какой сейчас день, — плаксиво начала она. — Малыша Иргуша постоянно мутит, он ничего не ест, и его часто рвет какой-то вонючей слизью. Состояние всех остальных чуть получше, но тоже далеко от нормального. Мы все заболели какой странной болезнью. Создатель!.. Как же я хочу увидеть солнце!
Девушка приблизила лицо к камере и прошептала в нее чуть не плача:
«Сегодня, расчесываясь, я с ужасом заметила, что мой гребень полон волос. Мне кажется, что я начинаю медленно, но уверенно лысеть…»
Ее бледные губы мелко задрожали и, всхлипнув, она выключила камеру.
Была еще пара включений, где она жаловалась на судьбу, сетовала на то, что давно не принимала ванну и забыла, что такое уютная мягкая постель и удобная пижама. С грустью вспоминала те времена, когда она купалась в роскоши, и у нее было абсолютно все для счастливой и беззаботной жизни, но тут же добавляла, что она ни о чём не жалеет, и главное, что ее обожаемый Лорсет всегда рядом и поддерживает ее во всём.
Последняя запись, обнаруженная на наладоннике, была наполнена трагизмом.
Мариам было не узнать, и она не скрывала слёз. Лицо ее распухло, и было густо покрыто мелкими язвами, а во рту не хватало двух передних зубов.
— Вчера умер Иргуш, — тихо прошепелявила она, размазывая по лицу грязь и слёзы. Но Шерд отказался бросать сына в этом бесконечном тоннеле на съедение мелким грызунам и до сих пор упорно несет его на руках, хотя он и сам уже на грани… как, впрочем, и все мы… Три дня назад закончились пищевые гранулы и вода. Погас последний светлячок, и мы двигаемся дальше только при свете, который еще дает мой лекир, а конца пути всё нет и нет… И сил идти дальше тоже нет!.. Папа, прости меня за всё… я знаю, ты желал мне только добра…
Всё! Экран погас, и больше видео для просмотра не было.
Наступившую тишину прервали всхлипывание Коры и голос профессора:
— Еще бы три, ну максимум четыре дня пути и они бы выбрались на поверхность. Да, всё еще по эту сторону Хребта… но у них был бы мизерный шанс выжить, а так… Их убило излучение и то, что, спускаясь в эти бесконечные тоннели, они не рассчитали свои силы и запасы.
— Да уж, грустная история! — вздохнув, добавил Гунт и посмотрел на усыпанный драгоценными камнями медальон, лежавший на столе. — Значит, это медальон самого императора… надо же.
Еще один сюрприз
К следующей станции подкатили, бурно обсуждая просмотренное видео. Таких, как Эол и Ника, они порядком зацепили на эмоциональном уровне, Марку и Солрсу вместе с Кейвом было так-то всё равно, а вот Гунт, профессор и Дорн отнеслись к нему немного с другой стороны, более практической, что ли…
Хоть действия и происходили пару столетий назад, но в кадре то и дело мелькали местные воины, имперские телохранители, их экипировка, вооружение… ничего общего с теми же Солнцеликими или Неуязвимыми. Те стремились максимально использовать технологии Древних, подражая им во всём. Они пользовались их оружием и экипировкой (в основном это очень заметно у Солнцеликих). А тут местные воины и оружейники пошли совсем другим путем, сами создавали оружие, которое по своей мощи хоть и несоизмеримо сильно уступало Древним образцам, но в то же время имело и свои секреты… Взять тот же лук или с виду совсем несерьезный арбалет, а о сверхпрочных доспехах вообще разговоров нет… Кстати, по сравнению с доспехом Ники, броня имперских телохранителей — просто произведение искусства.
Удивили кирги и местные повозки.
Вместо привычных по ту сторону Хребта ездовых ящеров, кирги представляли собой почти двухметровых птиц с короткими тонкими перьями, больше похожими на чешую, и маленькими крыльями, не способными не то что летать, но даже оторвать их от земли. Передвигались они на двух мощных трехпалых ногах с угрожающего вида когтями. Длинная крепкая шея венчалась чуть приплюснутой головой, вооруженной загнутым книзу острым клювом.
Хищники?
Похоже на то… такими клювами удобно отрывать у жертвы большие куски мяса и наносить сокрушающие удары противнику. На скошенной спине удобное, особой конструкции седло и свисающие на крепких ремнях стремена, в которые всадник во время скачки продевал ступни.
О повозках можно сказать следующее: судя по видео, снятым Мариам изнутри, в них практически не трясет, так… самую малость. И убранство внутри выше всяких похвал, никакого сравнения с теми телегами, в которых при движении и говорить-то невозможно без риска откусить себе язык. Задние колеса значительно больше и шире размером, чем передние. Попадали вовнутрь повозки через боковую дверцу.
— История этой бедной Мириам, конечно, печальна, — задумчиво подвел итог обсуждениям профессор. — Но информация, полученная от этой девушки, весьма и весьма полезна. На основе короткого анализа от увиденного становится очевидно, что по эту сторону Хребта, что