В проницательности дедушке не откажешь.
– Всё так. И нам следует поторопиться. В городе, где обитает Каари, хватает сокровищ, которые принадлежали прежним жителям. А теперь являются собственностью анаконды. Каари опасается нападения. Полагает, что её сил отразить атаку может не хватить.
– Эк какая хитрая гадина! – фыркнул дедушка. – Это что же выходит? Нам придётся защищать её гнездо, и отдать свои жизни? На кой оно нам?
– Я планирую забрать яйцо и скрыться. Пусть Каари сама сражается с чужаками. Вступать в схватку я не планирую. А стать всадницей анаконды очень даже хочу. Это гарантия нашего выживания на этой земле.
– Пока змеюшка подрастёт, мы несколько раз успеем влипнуть в неприятности и даже сдохнуть… – было видно, что дедуля злится и потому перестал подбирать выражения и даже пару раз пропустил матерные слова.
– Ассаи, то есть Великие звери растут быстро. Очень быстро, впитывая энергию мира через своего хозяина.
– Ещё и из тебя силу тянуть будет, тварюшка, – цыкнул деда.
– Что-то ещё есть важное? – пожевав губами, уточнил Вишневский.
– Да. Оружие, то, которое из нашего мира. Здесь оно обладает особой силой. Огнестрел смертелен даже для существ, наделённых силой Ассаны. Помните, как вы убили гориллу одним выстрелом? Это неслучайность. Ножи, топоры, молотки – все они легко ранят таких животных. А вот стрелы, созданные из местных материалов – никакого вреда им не причинят. Разве что наконечники, их мы смастерили из алюминиевых банок.
– Патроны беречь, ты это имеешь в виду? – дядя Стёпа с силой потёр переносицу.
– Да. Как наш последний аргумент.
– Я тебя услышал. Мне нужно со всей этой информацией переспать. Понять, как нам быть дальше. И да, – он посмотрел на продолжавшего хмуриться дедушку, – Иван Михалыч, нам нужна всадница, пусть и на анаконде. Только представьте монстра размером с вековой дуб. Меня от одной мысли дрожь пробирает. А клыки у неё есть? – вдруг спросил он, резко ко мне повернувшись.
– Да. У Каари они во-от такие, – показала я руками. – Настоящее чудовище. Гориллы ей на один зуб. Кстати, она попросила привести их к ней. В качестве жирной закуски.
– Поня-ятно… Ладно. – И, прежде чем уйти, веско добавил: – Никому ни слова об особенностях земного оружия. Среди нас хватает тех, кто способен воткнуть нож в спину, чтобы спасти свою собственную шкуру.
– Думаете, кто-то может покуситься на чужое? – округлила глаза мама, всегда верившая в доброе начало у каждого человека.
– Я просто уверен в этом, – криво усмехнулся мужчина…
Солнце едва пробивалось сквозь плотный полог тропического леса, окрашивая верхушки исполинских деревьев в нежно-розовый цвет. Густой утренний туман стелился по земле, обволакивая стволы и лианы влажной дымкой. В предрассветных сумерках тревожно шелестели листья, где-то вдалеке кричали неведомые птицы, перекликаясь друг с другом.
Наша группа собралась у выхода с поляны, которая служила нам убежищем несколько дней. Степан Анатольевич встал перед нами, его фигура чётко выделялась на фоне зелёной стены из плотно переплетённых растений. "Сайга" висела за его спиной, а правая ладонь привычно лежала на рукояти ножа.
– Слушайте меня внимательно, – негромко произнёс он, вглядываясь в полумрак леса. – Этот день может стать для нас последним, если не будем действовать слаженно. Каждый должен знать своё место, – недвусмысленно покосился на подозрительно тихих Игоря Викторовича и его подпевал.
Народ замер, даже дети, обычно шумные по утрам, молчали, прижимаясь к взрослым. В рассветной дымке, пронизанной редкими солнечными лучами, лица людей казались бледными и напряжёнными. Каждый понимал, впереди нас ждёт настоящее испытание на выживание.
– Джунгли придётся прорубать. Вы шестеро, – Вишневский указал на парней, стоявших рядом с председателем ТСЖ, – возьмёте топоры и станете расчищать путь для основной группы. Рядом с вами будет двигаться Диана. Диана, твоя задача успеть почувствовать опасность до того, как на нас нападут.
Я молча кивнула, давая понять, что всё поняла.
– Рубщиков будем менять каждые два часа, работа не из простых. Основная группа держится в тридцати метрах позади. Помните: в джунглях звуки разносятся плохо, поэтому держим дистанцию, но не теряем друг друга из виду. Центр колонны – женщины, дети, старики, как и вы, Иван Михалыч, с вашим Ижиком. Вас всех возьмут в кольцо люди с суперсилой. Я замыкаю с "Сайгой". Иван Михалыч мы с вами единственные, у кого есть огнестрел. Стреляем только в крайнем случае, патроны на вес золота. Самодельные луки держим как отвлекающий манёвр, пользы от них против серьёзного зверя нет, но хоть внимание отвлечь можно. Сохраняем тишину в строю… Эти дни позволили сделать следующие выводы: с пяти утра и до четырёх-пяти вечера гориллы куда-то уходят. Потому наш променад будет длиться ровно до шестнадцати ноль-ноль. Ближе к этому времени станем искать место для ночлега. Выходим через пятнадцать минут.
Игорь Викторович, всё это время недовольно поджимавший и без того тонкие губы, мигом открыл рот, стоило Вишневскому замолчать:
– Это произвол! Почему моих людей отправили так далеко от меня?
– Потому что так надо, – отрезал Степан Анатольевич. – Что-то не нравится? Может, у тебя есть идея получше?
Игорь смог сдержаться и промолчать, но зло блеснувшие глаза, о многом мне сказали.
– Вот и хорошо, раз всё устраивает, – хмыкнул Степан. – И ещё. Тех, кто устанет, будем нести. Носилки уже готовы. На случай ранения есть две пары крепких жердей и брезент. Тяжёлые тюки понесут ребята с даром. Геннадий Петрович, – обратился он к врачу, – вы пойдёте рядом с детьми.
Пока люди проверяли снаряжение, я наблюдала за малышнёй. Самые маленькие жались к взрослым, испуганно озираясь. Те, что постарше, пытались держаться храбро. Десятилетний Миша даже приладил к поясу свой игрушечный нож, явно подражая взрослым.
– О сигналах, – продолжил Вишневский. – Диана, свистеть умеешь?
– Ну, не так, чтобы очень.
– Тогда скажешь парням, если вдруг почуешь опасность, чтобы свистнули два раза. Если услышите мой свист, немедленно возвращайтесь к группе.
Люди затягивали ремни рюкзаков, проверяли оружие. Кто-то украдкой крестился. Баба Нюра раздавала детям вяленое мясо: в дороге может не быть возможности остановиться на обед.
Шестеро рубщиков, вместе с ними Пётр и Алексей первыми шагнули в зелёный полумрак. За ними, чуть погодя, двинулась я. Поляна, ставшая нам домом на эти дни, осталась позади. Впереди ждали джунгли, полные неведомых опасностей, и где-то там, в их глубине, заброшенный город с гигантской змеёй.
Глава 14
Полуденное солнце нещадно палило даже через густой полог джунглей. Пот заливал глаза,