Пещера оказалась действительно огромной. Егеря обошли её по периметру за десять минут и то не полностью. У одной из стен раскинулось подземное озеро.
— К воде не подходить! — услышал Илья рык Степана. — Возвращаемся к порталу!
Сам он присел и выставил очередной ориентир защитного купола. Над установкой самого купола сейчас колдовал сотник. В следующий раз они уже переместятся в защищённое место. Конечно, случайности могли разные произойти, от них никто не застрахован. Но купол необходим ещё и для того, чтобы сюда могли переместиться неодарённые, чтобы начать монтировать форт. Без защиты они не протянут на четвёртом уровне и десяти минут.
Илья заканчивал устанавливать основной макр, который скоро начнёт питать защитный купол, когда вернулись разведчики.
— Правый коридор ведёт к выходу из пещеры, — доложил Костя. — Я осторожно осмотрелся. Это горная гряда и конкретно эта пещера примерно в ста метрах от подножья. Сюда ведёт звериная тропа. Внизу раскинулось плато. И, командир, я не уверен, но примерно в километре отсюда расположены какие-то развалины, и они явно неестественного происхождения.
— Мы предполагали, что здесь есть разумные существа, — ответил Илья. — Но пока рано говорить об исследовании долины. Нужно возле слабого места укрепиться.
— Пять минут, — предупредил Степан, подходя к командиру.
Илья дал отмашку, чтобы отряд собирался возле окна портала, и повернулся к Владу. Вид у парня был, мягко говоря, ошарашенный.
— Что в левом коридоре? — спросил Илья, активируя дар, чтобы запустить защитный купол. Потом он заработает автономно, но обслуживать его сможет только тот, в ком есть дар.
— Тебе лучше самому посмотреть, — тихо сказал Влад. — Там ещё одна пещера, и она тупиковая. Здесь недалеко, меньше ста метров.
— Уходим по готовности, — приказал сотник Степану и пошёл быстрым шагом за Владом.
Войдя в большую, но замкнутую пещеру, Илья осмотрелся по сторонам и нахмурился.
— И что я должен здесь увидеть? — спросил он у Влада, подошедшего к стене.
— Вот это, — егерь указал на сверкнувший участок стены. Илья приблизился и присмотрелся.
— Мама дорогая, это же макровая жила! — выдохнул он, а парень кивнул и раскрыл ладонь, показывая ему кристалл. Вот почему Влад здесь задержался, он выковыривал макр! Илья помотал головой и посмотрел на часы. — Так, две минуты. Уходим, быстро.
Добежав до портала, Илья успел активировать защиту. Большую часть пещеры вместе с тонким местом накрыл защитный купол, только после этого он нырнул в портал.
Хлоп! Портальное окно захлопнулось у него за спиной. Илья постоял почти минуту, приходя в себя, после чего подошёл к Игнату.
— Купол установлен. Тонкое место оказалось в пещере. Живых существ мы не видели. Скорее всего, пока не видели. И ещё, — сотник кивнул Владу, подзывая его к себе. — Покажи.
Егерь вытащил из кармана макр и продемонстрировал его Игнату.
— Ты хочешь сказать…
— Там жила, Игнат, — перебил бывшего командира Илья. — Скорее всего именно поэтому тонкое место образовалось. Хотя, может быть, и не из-за этого, я в подобных вещах не разбираюсь.
— М-да, — Игнат потёр подбородок. — Это полностью меняет дело. Я должен сообщить Сергею Ильичу. Влад, я заберу кристалл, его нужно обследовать, чтобы определить ценность жилы.
— Да я так и думал, — пожал плечами егерь, отдавая макр Игнату.
— Отдыхайте, — и бывший сотник быстрым шагом направился к воротам, чтобы доложить графу об удачной вылазке и находках.
* * *
Маша подошла к лежащему на кровати барону Соколову. Он открыл глаза и, улыбнувшись племяннице, сел в кровати.
— Сегодня выглядишь лучше, — Маша улыбнулась и устроилась в кресле.
— Я и чувствую себя лучше, — барон снова улыбнулся. — И ты можешь уже ехать к мужу.
— Чтобы служанки наконец вздохнули спокойно и смогли окружить тебя максимальной заботой? — спросила Маша. В голосе помимо её воли появился сарказм.
— Машенька, ты замужняя женщина и сама всё прекрасно понимаешь, — Соколов закатил глаза.
— Я понимаю, — она вздохнула. — И раз ты так рвёшься порадовать своих служанок, то мы с Викой, пожалуй, завтра поедем радовать своих мужчин.
— Вот это правильное решение, — Соколов одобрительно пожал её руку.
— Я совсем не помню Юрия Ондатрова, — задумчиво проговорила Маша. — Думала, что он умер. Помнится, ходили слухи, что из-за мерзкого характера он в столице нарвался на дуэль и погиб.
— Да, мы все так думали, а оно вон как оказалось, — Соколов задумался. — Даже противно носить одно имя с этим… Я думаю, что моё ранение не случайность, скорее всего, наёмникам приказали убить меня.
— Рысевы выбьют из них правду, — жёстко ответила Маша. Никаких сантиментов к этим ублюдкам она не испытывала. — Из-за чего он так взъелся на тебя? — добавила она через минуту.
— Это случилось давно, ты совсем ещё маленькая была, как и Женя, но скандал тогда прогремел… — Соколов задумался, а потом продолжил. — Он посватался к Камневой. Отец Елены тогда был жив, а красота молодой баронессы поражала воображение мужчин. Но барон Камнев дал дочери свободу выбора, и она отказала Юрию. Леночка всё время в сторону Рысевых поглядывала. Мы даже думали, что она на Сергея Ильича засматривается.
— Нет, — Маша покачала головой. — Ей совсем другой кот всё это время нравился, если я правильно поняла.
— Даже странно, что она в итоге Василькова в мужья выбрала, — Соколов задумался. — Если только совсем надежду потеряла. Он женат? — спросил он как бы невзначай с видом заядлого сплетника.
— Нет, — Маша рассмеялась. — Лучше расскажи, что дальше случилось.
— Юрочка хотел заполучить серебро и Лену в постель. Это совершенно нормальное желание, так что соседи ему даже посочувствовали поначалу из-за её отказа. Но потом произошла весьма неприятная и некрасивая история, — Соколов замолчал, а потом продолжил. — В общем, Камневы ему не просто от дома отказали, а барон пообещал его лично пристрелить, если увидит, что Ондатров приблизится к его дочери ближе, чем на сто метров. Так этот… Он не придумал ничего лучшего, чем прийти ко мне и просить твоей руки. При этом он так на тебя смотрел…
— Я этого не помню, — Маша нахмурилась, и между бровей залегла морщинка.
— Конечно, ты этого не помнишь. Ты была тогда ещё совсем дитя. Я вышвырнул его и приехал к его отцу, чтобы выяснить отношения. Мы с Ондатровыми уже тогда начали осторожно обдумывать будущее наших детей, но поведение Юрия вывело меня из себя. Они жутко поругались при мне. Юрий швырнул перстень отцу в лицо и ушёл из дома. Барон тогда с горечью посетовал, что у него остался только один сын.
— Не могу сказать, что этот