Морская блокада, организованная вспомогательными крейсерами при самом активном участии «рюриковичей» и «шеститысячников» начала приносить результат. Все меньше и меньше пароходов под флагами нейтральных стран стали приходить к берегам страны Восходящего Солнца. А в последние две недели судоходство вообще остановилось, после того как русские корабли стали минировать торговые гавани. Начались подрывы, в английской прессе поднялся шум, но Петербург заверил, что как только Япония откажется от продолжения войны, и сама прекратит постановку минных заграждений, то император немедленно отдаст приказ о прекращении блокады. И при этом было объявлено, что к переходу на Дальний Восток в самое ближайшее время подготовят еще десять вспомогательных крейсеров, переоборудованных из подходящих для сего занятия пароходов.
И это было смертным приговором для японской торговли, так как из четырех крейсерских отрядов, что были у страны Восходящего Солнца перед началом войны, остались только полтора, с учетом двух вступивших в строй малых бронепалубных крейсеров. И протяженное побережье защищать было фактически некому, ведь число вспомогательных крейсеров, что несли дозоры, также было «уполовинены». Эти пароходы, имеющие максимальный ход в шестнадцать узлов просто не могли удрать от «рюриковичей» и «шеститысячников», что занялись их целенаправленным истреблением. Так что уже англичане пошли на беспрецедентные меры, отправляя из Шанхая транспорты под английскими торговыми флагами, но с обязательным сопровождением броненосных крейсеров Ройял Нэви. Сам Эссен видел их неоднократно, но от нападений уклонялся, имея категорический приказ не влезать в бой, сопряженный в будущем дипломатическими коллизиями…
— Надо же, попали. Да, неудачный сегодня день выпал. Ни разу не попали толком, зато в ответ фугас получили.
Николай Оттович только сокрушенно вздыхал — восьмидюймовый снаряд разорвался в середине крейсера, на открытой батарее из полудюжины шестидюймовых пушек, буквально своротив 152 мм орудие Кане вместе со щитом и тумбой, поубивав и переранив десяток нижних чинов. И если бы на комендорах не было кирас и касок, то потери были бы куда больше. И это без боя, который крейсера Девы категорически не принимали, а удирали на полном ходу. И та же «петрушка» творилась у Шейна — «нийтаки» в драку не лезли, убегали, постреливая издалека. «Светлана» с «Авророй» их не могли догнать, и хуже того — «богиня» получила три попадания, причем одно скверное — подводная пробоина в носу. И пусть дырка небольшая, но судя по радиограмме Шеина, поднимать ход до максимального, он не будет.
— Командующий приказывает возвращаться, ваше превосходительство!
Эссен встретил приказ с нескрываемым облегчением, впервые Николай Оттович не знал, что ему дальше делать, его крейсера потеряли преимущество над неприятелем в скорости. И мысленно посетовав на превратности судьбы, приказал разворачиваться и уходить к сражающейся вдалеке эскадре. И на память пришли чертежи «Аскольда», нового крейсера, который Матусевич именовал «легким». Скорость на два узла больше, не уступит «Новику», пушек на пару меньше, но расположены удачно, всего десять стволов, но на борт могут стрелять семь, а при погоне на меньше трех. И главное — по ватерлинии броневой пояс из трехдюймовых крупповских плит, а с такой защитой попадания шестидюймовых снарядов не принесут злосчастных пробоин как на «Авроре», а 120 мм орудия будут опасны лишь с десяти кабельтовых. Зато скорость в 25 узлов позволит легко догнать любой из нынешних бронепалубных крейсеров…
В Корсаковском порту на Сахалине 7 августа 1904 года стоявший на погрузке угля бронепалубный крейсер «Новик», прорвавшийся из Порт-Артура после боя 28 июля в Желтом море, был настигнут неприятелем. И пусть вражеский крейсер был один, такого же водоизмещения, и только недавно вступивший в строй бронепалубный крейсер «Цусима», но между кораблями было заметное различие в этом бою. Русский крейсер не смог воспользоваться преимуществом в скорости, зато «оппонент» реализовал свое огневое превосходство — корабль имел тоже шесть стволов, но не в 120 мм, а в 152 мм, с вдвое более тяжелым снарядом. «Новику» хватило одного подводного попадания, корабль затонул. «Цусима», получив тоже подводное попадание, приобрела ощутимый крен. И для адмиралов многих флотов стало ясно, что нужны как скоростные, так и имеющие защиту по ватерлинии крейсера…
Глава 40
— Японцы показали, как будут вести бой в будущем линейные корабли с большим числом пушек одного калибра. Правда, требуются новые приборы управления огнем при централизованной наводке и отличных дальномерах. Но и так неплохо, и очень даже — мы вовремя вывели «Пересвет» и «Громобой» из линии, иначе бы их просто сокрушили сосредоточенным огнем. Нам нужно научиться стрелять по-новому, Роберт Николаевич, да и корабли по большому счету для этого нужны совсем иные.
Слово «Цусима» Матусевич не произнес, для него стало понятно, как погибали в этом бою «Ослябя» и «бородинцы» — их просто выбивали одного за другим сосредоточенным огнем всей эскадры. А лишившись командования в лице адмирала Рожественского, эскадру повели дальше на заклание по курсу «норд-ост 23» командиры оказавшихся головными броненосцев, лишенных возможности проявить инициативу и слепо выполняющих отданный приказ. Именно самодурство командующего и стало главной причиной поражения 2-й Тихоокеанской эскадры. Впрочем, такой же был и генерал Куропаткин, терпевший поражение за поражением, но продолжавший наступать на «грабли». Возомнившие себя полководцами и флотоводцами, бывшие боевые офицеры, но давно ставшие штабными стратегами, и привели империю к печальному результату своими ошибками, которые, если приглядеться, отнюдь не случайно совершены, а вполне осознанно.
К самим кораблям претензий гораздо меньше, в поражениях виноват в первую очередь «человеческий фактор». Построенные по переработанному французскому проекту «бородинцы» показали удивительную живучесть, несмотря на значительную перегрузку и полыхающих на них пожарах из-за огромного количества дерева, ведь даже палубные настилы не стали выламывать, хотя всем было ясно, что они и есть главный источник пожаров. К тому же под досками и линолеумом, что вообще отлично горит, скопилась угольная пыль, набившаяся после многочисленных погрузок.
— У японцев только одна проблема — у них сейчас просто мало «больших пушек». Вернее, очень мало — всего дюжина 305 мм, плюс пара десятидюймовых стволов. Недостаточно, скажу так, чтобы за полчаса нанести фатальные повреждения даже плохо забронированному «иноку». Потому они, как и мы решили довооружить корабли более тяжелыми пушками, чем обычные шесть дюймов. Но даже