Айзен больше ничего не сказал, но встал ближе к Ариане. Я искоса наблюдала за ним и заметила, как он взял эльфийку за локоть и лучезарно улыбнулся.
С другой стороны от него Эльза метала глазами молнии и скрипела зубами.
Вскоре компания двинулась вперед. На этот раз ее возглавлял Айзен под руку с эльфийкой. Они о чем-то разговаривали, склонившись друг к другу, но так тихо, что я ничего не могла расслышать.
Эльза бросила на меня едкий взгляд. Мол, видишь, что происходит?! На ее месте должна быть я. Это ты во всем виновата!
Но к ее злости я не ощущала вины.
Постепенно мы обошли весь парк и вышли к оранжерее. Здесь процессия снова остановилась.
– Ну что ж, – громко произнес принц и обернулся, чтобы всех видеть. – Нам пора. У нас перед ужином еще строевая.
Его взгляд скользнул по нам с Инией.
– Спасибо, что уделили нам внимание, ваше высочество, – Ариана слегка присела, как леди в исторических фильмах.
Это вышло так естественно и красиво, что я засмотрелась. Эльза повторила за ней, но не так грациозно.
Попрощавшись, парни ушли. Мы остались вчетвером на дорожке. Судя по кислому выражению на лице Инии, она предпочла, чтобы это принц остался, а мы с Эльзой испарились. Ну и вся свита тоже.
– Иния, – позвала Ариана, – давай еще немного пройдемся. Посмотри, какой чудный вечер. Вы с нами?
Она глянула на нас с Эльзой.
– Нет, у меня уже ноги болят, – капризно скривилась графиня.
– Что ж, тогда до встречи на ужине.
Девушки исчезли за ближайшим поворотом.
– Такой шанс упустили! – прошипела Эльза, глядя им вслед. – От тебя никакого толку!
– А я здесь при чем? – изумленно уставилась на нее.
– При том! Ты должна была мне помочь!
– Ну извини, – я развела руками, – могла бы просто ногу подвернуть.
Эльза раздраженно цыкнула, но тут же нахмурилась, обдумывая новый план:
– Ладно, завтра у принца урок верховой езды. Пойдем после обеда на ипподром.
Похоже, ее ничуть не смутили намеки, что у принца уже есть избранница.
Не желая продолжать разговор, я направилась прочь. В саду вечерело, понемногу сгущались сумерки. На чугунных столбах, расставленных вдоль дорожек, уже теплились фонари. А на клумбах начали раскрываться ночные принцессы – цветы с сияющими в темноте лепестками.
Внезапно раздался крик.
Я вздрогнула и обернулась. Эльзы не было видно.
Крик повторился. Он шел со стороны оранжереи.
Может, с ней что-то случилось? Только этого не хватало!
Не задумываясь, я бросилась на звук.
Крик затих и больше не повторялся. Но возникшая тишина напугала меня больше воплей.
Через миг я уже подлетела к стеклянным дверям. Они по-прежнему были закрыты. Рядом – никого.
– Эльза?! – позвала я нервно. – Ты здесь?
Никто не ответил. Но я расслышала странные шорохи, источник которых был впереди.
Вокруг оранжереи шла узкая мощеная дорожка, я поспешила по ней. Завернула за угол и ахнула.
Там лежала Ариана. Прямо в траве. Стекло теплицы над ней было разбито, из него торчали тонкие лозы, похожие на плющ, которые плотно обвили эльфийку.
А Иния Веллас бесследно исчезла.
Глава 5
Я кинулась к Ариане.
Лианы полностью оплели тело эльфийки. Ее лицо было мертвенно-бледным, глаза закрыты, губы посинели. Одна из лиан обвилась вокруг шеи, а ее кончик, будто слепой червь, ощупывал щеку.
Казалось, он ищет место, где можно проделать дырку.
Я схватила его и дернула.
В тот момент даже не задумалась, что это может быть опасно. Что надо звать на помощь, а не лезть самой.
Лиана замерла на секунду. А затем вся зеленая масса начала двигаться, еще плотнее сжимая эльфийку.
Я охнула и отпрыгнула в сторону.
Нет, это не безобидная гильберия. Это что-то другое. Оно будто пытается задушить Ариану!
– Помогите! – закричала я. – Мы здесь!
Но никто не ответил. Вокруг стояла тишина, и все больше сгущались сумерки.
Фонари вокруг оранжереи до сих пор не зажглись.
Меня охватил ужас.
Эльфийка посинела еще больше. Продолжая звать на помощь, я снова кинулась к ней. Схватила нижние лианы и попыталась оторвать от ног девушки. Те со звуком “чпок” отпустили ее. Но ненадолго. Пока я срывала лианы с ее рук, они вновь присосались.
– Да что ж такое! – ругнулась я.
И тут почувствовала, как мою ногу тоже оплела лиана.
– Да чтоб тебя! – я вновь ругнулась, теперь уже со слезами в голосе.
Положение было отчаянным. Теперь уже мне приходилось отбиваться от назойливого растения.
А оно не хотело отступать. Все новые и новые плети лезли из дырки в стеклянной стене.
Я попыталась ускориться. Отрывала лианы от эльфийки и от себя. Одна ловкая плеть скользнула к моей шее. Я отбросила ее, но она оплела мою кисть.
Я задергала рукой, надеясь скинуть ее. Но ничего не вышло. Лиана стягивала кольцо на запястье все туже и туже. Будто знала, что делает.
Пока я пыталась избавиться от нее, другие лианы оплели мои ноги, лишая подвижности. Еще одна – вторую руку. Я поняла, что сейчас упаду, как эльфийка. И тогда меня точно ничто не спасет.
Но чем больше сопротивлялась, тем сильнее становилось давление. Лианы уже добрались до горла. Обвились петлей, обрывая мой крик.
В глазах потемнело.
Я ощутила боль в горле и жар от недостатка воздуха в легких.
Упала…
Все… это конец…
Нет уж, я не могу вот так умереть!
Жар в груди стал сильнее.
Казалось, что-то внутри меня хочет прожечь дыру и вырваться, выплеснуться наружу. Некая сила, необходимая мне сейчас.
Я не стала сопротивляться.
Просто позволила ей это сделать.
Грудь разорвало от боли. Я бы закричала, если б могла, но, лежа лицом в траве, услышала лишь собственный хрип.
Что-то невероятно могущественное вырвалось из моего тела. Плотный, тяжелый темный поток захлестнул меня огромной волной. Мое тело погрузилось в него. Я не могла сопротивляться этому потоку. Но в нем я смогла дышать.
В тот миг, когда он накрыл меня, я поняла, что вновь могу двигаться. Кряхтя, как бабка, поднялась на колени. Стряхнула с рук лианы, которые внезапно осыпались черным пеплом.
Подняла взгляд и обнаружила, что нахожусь в центре густого черного вихря.
Страха больше не было. Наоборот, сердце в груди колотилось от радости. Будто я встретила старого знакомого.
Я не понимала, что это такое. Но оно не пугало меня. Где-то глубоко в душе я знала, что этот вихрь не станет меня убивать,