Он был очень близко. Так близко, что я ощущала жар его тела. Или это был мой собственный жар?
Я уже не понимала, кто из нас рвано дышит, и чье сердце колотится настолько неистово, что его грохот отдается в ушах.
– Давай, – услышала свой тихий голос.
Меня охватило странное возбуждение. Будто я шла прямо в бездну, а Айзен вел меня туда за руку.
Ну и пусть.
Это его последний день в Академии. Закончится бал – и все, он уедет. Я больше не увижу его, пока не попаду во дворец. А к тому времени он уже будет плотно женат и, возможно, с детьми…
Так может наплевать на все глупые принципы? Если это наш последний шанс побыть вместе.
Если он сейчас поцелует меня…
Если скажет, что хочет быть со мной…
Если предложит стать его любовницей…
Я утопала в золотых глазах принца, боясь даже мысленно сказать себе правду.
Но если он попросит меня… я соглашусь. Даже если буду жалеть об этом всю жизнь.
Лицо Айзена внезапно подернулось туманом. Я громко шмыгнула носом.
– Эй, ты чего? – принц удивленно смотрел на меня.
– Ничего, – я замотала головой и опустила взгляд.
А на ресницах уже были слезы.
Вот не время их лить! В конце концов, мы друг другу ничего не должны. И я вообще не собиралась с ним связываться.
– Таша, посмотри на меня, – позвал Айзен. – То, что я скажу сейчас, очень важно.
Я снова помотала головой, упорно изучая носки своих туфель. Но принц коснулся моего подбородка и заглянул мне в глаза.
– Ты ведь тоже это чувствуешь? Чувствуешь, как нас тянет друг к другу.
– Это ничего не значит, – пробормотала я.
– Значит, еще и как. Таша… я должен выбрать будущую жену из девушек, на которых указал мой медальон. Но только в том случае, если не нашел свою истинную. А я ее нашел.
Его голос внезапно смягчился. Айзен провел рукой по моей щеке, стирая слезы и отводя выпавшую прядь.
– Слышишь? – он улыбнулся. – Я ее нашел.
– П-поздравляю, – всхлипнула я.
Черт, почему мне так плохо? Будто в сердце ковыряют ржавым ножом.
– Ты за меня рада?
Ага. Прям пищу от радости. За него и за ту девицу.
Одно непонятно, он решил добить меня этим признанием и своим счастливым лицом?
Айзен вздохнул:
– Идем.
И крепко сжал мою руку.
– Куда?
– Пора кончать с этим фарсом.
Глава 34
Все происходило слишком быстро.
Не успела я отойти от одного потрясения, как тут же навалилось второе, а там и третье. У меня не было времени остановиться, подумать, даже передохнуть! Потому что Айзен опять волок меня куда-то, причем с самым решительным видом.
Он собрался объявлять имя избранницы. А я тут при чем?
Рассудок подсказывал, что надо притормозить, выдернуть руку и послать лесом этого чешуйчатого гада. Но я продолжала идти за ним, как коза на веревочке. А глупое сердце замирало на каждом шагу.
Наконец мы оказались возле знакомых кулис с обратной стороны. В этот момент в зале воцарилась секундная тишина. Мы услышали бой курантов, отмеряющих полночь. Но тут же их заглушило взрывом бурных аплодисментов, свистом, радостным смехом и криками:
– Невесту! Айзен! Невесту! Где наша будущая королева? Подайте ее сюда!
Это был последний день, точнее уже ночь, когда любой студент Академии мог назвать наследного принца просто по имени. Без титулов и нудного этикета. Завтра все будет иначе. Завтра Айзен для всех превратится в его высочество.
Принц как-то странно выдохнул, будто собирался прыгнуть в пропасть, окинул меня придирчивым взглядом, поправил геральдическую ленту, разгладил несуществующие складки и вдруг толкнул вперед.
Миг – и я оказалась под взглядами сотен глаз. Увидела, как ожидание, любопытство и восторг сменяются недоумением. Как вытягиваются лица студентов и преподавателей. И как на троне мрачно застывает король.
Да, Ортред был уже здесь. Успел раньше нас, видимо, воспользовался порталом. Впрочем, дядя и его секретарь тоже там были. И смотрели на меня с таким выражением, что у меня подогнулись колени.
Я бы рухнула прямо на сцену. Но мою руку крепко сжимала рука Айзена.
– Дорогие учащиеся и мои милые невесты! – начал он. – Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Позвольте представить – моя истинная пара Наталия Саррах!
По залу промчались удивленные вздохи. Народ зашушукался, явно не веря тому, что происходит.
Я тоже не верила. В голове шумело, и с каждым ударом сердца этот шум возрастал.
– Отбор пошел не так, как было задумано. Однако я вынужден был его продолжать, чтобы уберечь самое ценное, что только есть у дракона. Все эти месяцы вы ждали и делали ставки, кого из семи невест я назову своей… Но так сложилось, что ни одна и них не сможет занять место рядом со мной. Мой дракон сделал свой выбор. Вот ваша будущая королева. Приветствуйте ее!
Айзен поднял вверх мою руку.
Однако вместо рукоплесканий на зал опустилась могильная тишина. Никто не улыбался. Никто не кричал “браво” и не бросал заготовленные магические шары с фейерверками.
Люди были обескуражены.
Я видела, как скрежещет зубами Эльза, разрывая в клочки свой платок. Как недоверчиво переглядываются Арика и Марцелла. Как Фаселия вцепилась в Зига. Как хмыкнула Миркула, словно ожидала чего-то подобного…
В стане красный платьев послышался шелест. Изабелла и Эмили присели в реверансе с прямыми, как доска, спинами, но не сказали ни слова.
Это было не одобрение выбора и не согласие с ним. А просто констатация факта: ваше высочество, мы вас услышали.
Если бы в зале не было короля, следующим шагом дракониц стало бы покинуть бал с видом оскорбленного величия.
А я стояла на сцене в полной прострации и боялась даже вдохнуть.
Айзен ведь несерьезно? Я не могу быть его истинной парой! Наверное, это его новый план – выдать меня за истинную, чтобы спасти настоящую невесту от внимания убийцы.
Принц внезапно отпустил мою руку. Но тут же перехватил за талию и придвинул ближе к себе.
Похоже, он не ожидал такой реакции. Но отступать было поздно.
– Мой выбор окончательный и бесповоротный, – процедил Айзен, ревниво сжимая меня. – Ничто на свете не заставит его отменить.
– Неужели? – среди гробовой тишины поинтересовался король. – А что скажет сама избранница?
Опять все смотрели на меня. Под этими взглядами меня бросило в пот. Сначала в горячий, потом в холодный…
Перед глазами все