Зачеты не его вина. Но он еще до этого заткнул рот сестрам Дормер. Эх, значит, все-таки должна.
– Что случилось? – ректор сразу засек мои метания.
– Да так… ничего…
– Выкладывай!
Пришлось все рассказать.
– А почему сразу ко мне не пришла? – спросил он, выслушав.
– Я приходила. Вы были заняты.
– Сядь, – он кивнул на стул и поморщился. – Не мельтеши.
Я с радостью бухнулась на сиденье.
– Значит, так, – заговорил Драмиэль после долгой паузы, – с Эльсаниром я сам поговорю. Тебя не должны видеть вместе ни с одним из принцев. Поверь, это ради твоей же безопасности.
– Это из-за убийцы?
– Не только. В общем, я все решу.
– Но на бал ведь приходят парами! – напомнила я. – Не хочу стоять одна и весь вечер подпирать стенку. Это мой первый бал.
– Тебе не придется. Я буду твоим партнером.
Я застыла с открытым ртом.
– Вы?!
– Да. А почему нет?
– Но вы ректор!
– А еще я твой старший родственник. Для всех драконов в Академии ты уже по моей опекой, – он кивнул на невидимый браслет. – Так что никто из них не удивится, если мы придем вместе.
– А остальные? Магистры, студенты, мои друзья?
– Тебе так важно их мнение? Оно решает твою судьбу?
Я призадумалась. Вспомнила, как было обидно, когда Айзен решил, что мы с Драмиэлем любовники. Но именно так все и подумают, когда увидят нас вдвоем на балу. Ведь никто не знает о нашем родстве!
– Не знаю, как в твоем мире, – медленно заговорил Драмиэль, – а в нашем выше собственного мнения есть только мнение короля. Вот им нельзя пренебречь. Все остальное – не стоит внимания.
Я подняла на него взгляд.
Действительно. Какая разница, что подумают другие? Если Драмиэль Саррах, ректор Королевской Магической Академии приглашает меня на бал и не боится сплетен, то мне тем более не о чем переживать.
– Вы правы. Я согласна быть вашей спутницей.
На этот раз мой голос звучал уверенно.
А через несколько дней пришли платья. Академию окутала атмосфера хвастовства, зависти, обид и восторга. Ибо бал был тем редким поводом, когда студентки и студенты могли сменить надоевшую форму на одежду, подчеркивающую их статус.
После зачетов мой курс разделили по факультетам. Так что у меня больше не было общих занятий ни с Эльзой, ни с Эльсаниром. Встречались только в столовой. Графинька каждый раз смотрела на меня волком и что-то шипела вслед. А вот взгляд Эльсанира изменился. Из привычно равнодушного стал оценивающим.
Полагаю, на него повлиял разговор с ректором.
Несколько раз я сталкивалась с Айзеном. Он, как нарочно, появлялся именно там, где я хожу. И каждый раз вырастал будто из-под земли. Пытался меня удержать и что-то сказать. Но его прикосновения обжигали, от пряного запаха кружилась голова, от голоса слабели ноги. И все, что я могла, это как можно быстрее сбежать.
Я помнила предупреждение Драмиэля. Оно красной неоновой вывеской мигало у меня в голове каждый раз, когда старший принц попадал в поле зрения.
Но в целом все шло своим чередом. Только я из-за переживаний отложила тренировки по обороту.
– Какая красота! – восторженно сказала Арика, открывая коробку со своим платьем.
Моя коробка была точно такой же – белой, без единого украшения. Но что-то подсказывало: наши платья кардинально отличаются. Поэтому я не торопилась ее открывать. Было чувство, что когда подруга увидит мой наряд, между нами что-то изменится. Мы уже не сможем общаться как прежде.
Но любопытство перебороло сомнения.
Я все же приоткрыла коробку и заглянула внутрь. Не сдержалась и ахнула.
Платье было совсем не таким, как я ожидала!
Внутри лежало что-то огненно-красное, будто ворох спелой рябины, усыпанное то ли рубинами, то ли гранатами.
А где же обещанный жемчуг и серебро? Наверное, кто-то перепутал коробки.
Глава 28
Я повернулась к Арике. Та держала в руках нежно-розовое кисейное платье с пышной юбкой и широким шелковым поясом.
– Ну как? – спросила она кокетливо и приложила платье к себе.
– Тебе идет, – похвалила я.
– Покажи свое.
– Не знаю, мое оно или нет.
– В смысле?
– Мне обещали немного другое.
Я сняла крышку и достала платье. Оно полыхнуло, будто пожар.
– Ничего себе, – потрясенно выдохнула Арика. – Наверное, кто-то по ошибке принес тебе платье драконицы…
– Вот и я так решила.
Мы обе уставились на наряд. Он был потрясающим. Пышные газовые рукава, открытые плечи, узкий шелковый корсет, поверх которого шел кружевной чехол. Причем шелк был темнее кружев. Юбка была не такая пышная, как у Арики, но более нежная на ощупь. Ткань буквально струилась к ногам, собираясь в мягкие складки.
– Оно шикарное, – сказала подруга. – Как думаешь, это настоящие камни?
Она прищурилась и колупнула один.
– Не знаю. Но драконицы, наверное, могут себе такое позволить.
– Погоди, на коробке должно быть написано имя!
Арика схватила коробку и покрутила в руках.
– Наталья Синичкина, – почитала недоверчивым тоном, потом подняла взгляд на меня. – Значит, путаницы нет. Это все-таки твое платье.
Я пожала плечами. А у самой горло сжалось от плохого предчувствия.
Пока думала, что ответить, подруга сама нашла объяснение:
– Наверное, у тебя такое платье, потому что ты помощница невесты. Если на балу принц объявит своей избранницей Эльзу, то она станет принцессой, ты – фрейлиной!
– Наверное, – с облегчением выдохнула я.
– Ну и наверняка камни не настоящие. Я видела, как алхимики делают похожие из стекла, – кивнула она своим мыслям.
Я покосилась на сверкающие алые капли.
Нас отвлек стук в дверь. В комнату заглянула одна из старшекурсниц.
– Синичкина, тебя в ректорат вызывают, – сказала она, бросая взгляд на платье, которое я не успела убрать. – Топай давай.
– Прямо сейчас? – уточнила я.
– Нет, через час! – фыркнула старшекурсница и ушла.
Мы с Арикой удивленно переглянулись.
Надо так надо. Я сложила платье в коробку, вышла из комнаты и направилась к ректору.
В приемной, как обычно, сидела госпожа Гилли. Она устало улыбнулась мне и кивнула на кабинет.
Я вошла к Драмиэлю.
– А, Наталья, – сказал он, поднимаясь навстречу. – У меня хорошие новости. Твое платье сегодня доставили.
– Спасибо, я его уже получила. Правда, не успела примерить.
Ректор удивленно застыл, затем помотал головой:
– Нет-нет, ты что-то напутала. Твое платье здесь, у меня.
Меня бросило в жар.
– На коробке стоит мое имя, – тихо сказала я. – Может, это ошибка?
Он нахмурился.
– Может, – кивнул своим мыслям. – Но собственно…
Драмиэль подошел к одному из своих шкафов и открыл его. Достал оттуда большую плоскую коробку, такую же, как и те, что ждали нас с