– Да, ваше императорское величество. Простите.
Непослушными пальцами Варя расстегнула верх платья настолько, чтобы просунуть руку за пазуху, под тесное бельё, и после небольшой возни выудила тот самый платок, который получила от Якова ещё на балу. Все эти дни она носила его за корсетом, у левой подмышки в районе сердца. Она успела натереть кожу через платок, но всё равно не решалась оставлять украшение где-либо и даже спала с ним.
Приколотая к помятой ткани брошка хранила её тепло.
Варя отстегнула «Красного кардинала» от несвежего платка и подошла, чтобы вложить брошь в раскрытую ладонь императрицы. Она отдала его и отступила на несколько шагов, с покорностью ожидая своей участи.
Глаза Марии Фёдоровны потеплели.
– Очаровательная вещица, не правда ли?
– Согласна с вами.
– Благодарю, что сберегли «Красного кардинала» и были честны.
– Я? – искренне изумилась Варя. – Прошу меня простить, но я же ведь и слова не сказала.
– Именно, – неопределённо ответила Мария Фёдоровна.
Пару минут в молчании она рассматривала брошь, размышляя о чём-то своём, пока Варя приводила в порядок платье. Быть может, погрузилась в воспоминания о тех днях, когда её венценосный супруг был жив и они оба были глубоко счастливы. Затем же императрица накрыла руку другой ладонью сверху и подняла взгляд на Варю.
– Непростые наступили времена, Варвара Николаевна, вы не находите? Оттого для меня особенно важны рядом люди верные, умные и честные. Такие, как вы. Прелестная юная девушка не вызывает подозрений. При ней мужчины говорят свободнее. Её же саму никогда не упомянут, если мнят себя благородными господами. И даже лучше, если эта девушка не выделяется золотыми шифрами, фрейлинской службой и прочими регалиями. Никто не заподозрит в ней моего человека. А я буду спокойна, что есть в числе верных людей та, на кого я могу положиться. Кому могу доверить вопросы особой деликатности, несмотря на её юный возраст. Так что же, Варвара Николаевна, хотели бы вы стать частью подобного тайного женского общества, которое, разумеется, не существует вовсе?
Невероятное, прежде неизвестное ощущение зародилось в груди и разлилось по телу тёплой волной тревожного восторга, удивления, радости, предвкушения и сомнения. Всё это не могло быть правдой.
– Но разве я могу похвастаться столь уж блистательными качествами, которые достойны вашего внимания? – осторожно уточнила она.
Лицо Марии Фёдоровны приобрело печальное выражение.
– Тех, кого, как вы выразились, можно было бы причислить к числу обладательниц блистательных качеств, более нет на свете именно из-за этих качеств. От вас я жду иного: разумности, сообразительности, осторожности и верности мне и моей семье, а с нею – всей России.
Варя тяжело сглотнула.
– Что станет со мною, если я соглашусь?
– Ваша жизнь никогда не будет прежней, – неопределённо ответила Мария Фёдоровна, а потом вновь ласково улыбнулась и заметила: – С обязательствами и требованиями вы также получите некоторые полномочия и поблажки. Не только для себя. Например для верных вам людей: информаторов, посыльных или обаятельных молодых аферистов с невысокими стандартами жизни.
При упоминании Якова Воронцова нахмурилась и задала следующий вопрос, который так и вертелся на языке:
– А если я откажусь?
Отказывать вдовствующей императрице и своей возлюбленной покровительнице казалось ей делом вопиюще недостойным. Однако и становиться инструментом в чужой игре без оглядки не хотелось.
Варя понимала: вступивший в подобное тайное общество человек себе более не принадлежит. Мария Фёдоровна станет принимать за неё решения, с которыми предстоит считаться, а приказы исполнять безоговорочно.
Императрица деликатно пожала плечами и отвернулась к окну, за которым морось обратилась крупным осенним дождём.
– Вы никогда не узнаете, что могло бы быть. Какие двери открылись бы перед вами. И в каких судьбоносных делах ваше участие сыграло бы ключевую роль. Вы выйдете из этой комнаты, сядете в экипаж и поедете обратно. Окончите Смольный. Получите аттестат. А там уж как ваша семья распорядится. Выйдете рано или поздно замуж и проживёте тихую, сытую жизнь, вспоминая этот наш разговор, как растаявший поутру сон. В любом случае вы будете правы в своём выборе. Но знайте, что вы нужны, Варвара Николаевна. Иначе мы бы не встретились сегодня.
Мария Фёдоровна потянулась к комоду, чтобы взять с него колокольчик.
– Попрошу подать вам чай. Согреетесь и подумаете немного.
Дребезжащий звук прорезал тишину дома.
В двери заглянула сидевшая снаружи женщина. Императрица попросила чай для себя и гостьи. Но Варе не требовалось ни чаю, ни времени для размышлений. Всё, чего боялась она в жизни – это прожить скучную, заурядную жизнь, как у всех, так и не узнав, от чего она отказалась. Воронцова жаждала куда большего, чем однообразное, как осенний дождь, существование. История с брошью помогла это осознать. Поэтому, едва дверь закрылась, Варя присела в почтительном реверансе и с жаром озвучила свой ответ:
– Ваше императорское величество, не нужно ничего. Я согласна.
Июнь 2024 – сентябрь 2024 г.
Письмо от автора
Спасибо, что прочёл эту историю до конца, мой любимый читатель.
«Красный кардинал» – это непрямое продолжение детективного романа «Безупречные создания». Почему непрямое? Его можно прочесть отдельно. Или читать всю серию «Тайны института благородных девиц» по порядку выхода.
Продолжение будет? Обязательно. Героям прошлых частей предстоят самые разные приключения и новые загадки, требующие разрешения. Одна только встреча Вари и Марии Фёдоровны чего стоит! Но обо всём в своё время.
Писать в историческом антураже для тех, кто свидетелем эпохи не является, всегда непросто. Мне доставляет огромное удовольствие работа над подобными текстами. Невероятно увлекательно сочетать исторические факты и художественный вымысел. А ещё очень хочется передать вам через текст свою любовь и пробудить интерес к тем временам. К нашей России, прекрасной и сильной во все века.
«Красный кардинал» я посвящаю сыну, который своим присутствием в моей жизни помогает куда сильнее, чем может себе представить.
Славочка, спасибо, что ты у меня есть!
Я благодарна всей моей семье за неиссякаемую поддержку в творчестве. В этом году я ощутила её в полной мере. Спасибо, мои бесценные! Люблю вас!
Не могу оставить без внимания моего дорогого редактора Екатерину Ирмеш. Благодарю судьбу и «Эксмо» за наше знакомство.
Катя, спасибо! Знаю, что у тебя все тексты в надёжных руках, а поддержка твоя – самая искренняя.
Благодарю всю нашу команду в редакции! Вы – герои, которые не носят плащей, но без вас не случается чуда, что называется книгой.
Отдельное бесконечное спасибо моим коллегам-авторам и читателям, с которыми мы постоянно на связи в соцсетях. Ваша поддержка на всех этапах работы над романом бесценна!
Благодарю вас за отзывы и обратную связь на всех удобных для вас площадках. Помните, что ваш отклик помогает мне оценить результаты творческих трудов, а книге –