– Вот так сюрприз, барышня, – без тени радости произнёс Пётр вместо приветствия.
Он ловко приобнял её одной рукой за плечи и отвёл в сторону, а затем встал так, чтобы спиной прикрыть её от остального зала. Пётр понизил голос и сказал:
– Вы зря заявились. Тут вам не институт и не картинная галерея. Местечко не для благовоспитанной дамы, Варвара Николаевна.
– Благодарю, но я справлюсь без вашей протекции. – Варя гордо задрала нос.
В зале раздался новый взрыв хохота, и она попыталась выглянуть из-за плеча Петра, но тот помешал ей.
– Как вы вообще меня нашли, позвольте узнать?
Вместо ответа она протянула ему обрывок листовки, на которой он оставил для неё записку.
Пётр стиснул зубы, чтобы не разразиться бранью, и закатил глаза. Ему потребовалось несколько мгновений, дабы унять негодование. Варя тем временем сказала:
– Я пришла, потому что волновалась. Вы не явились. И я думала, что с вами что-то случилось. Кстати, откуда у вас объявление? Оно ведь старое настолько, что потеряло всякий смысл. Судя по всему, магазин через дорогу давно не принадлежит Апраксину. Я вас отыскала только благодаря помощи извозчика, который сообразил про обувной магазин.
– Я оставил записку, как вы просили. – Пётр скомкал листок и бросил на ближайший пустой стол. Вопрос про Апраксина он оставил без внимания. – Сказал же, новостей нет. Тот, – Пётр понизил голос, – человек на связь больше не выходил. И даже если бы со мной случилось что-то, вы бы мне ничем не помогли, сударыня.
– Напрасно вы так думаете. – Варя всё же выглянула из-за его плеча, чтобы получше рассмотреть собравшихся и обстановку. – Пьяным народом легче управлять[19], как говорят. И я правда беспокоилась за вас. С Обуховым пока ничего не вышло. Я была у него дома, но застала только его сына. Крайне неприветливый человек. Совсем как вы, любезный. Вы бы с ним точно поладили.
Она подняла на него глаза.
Пётр стоял неподвижно, заложив большие пальцы за лямки потёртых подтяжек на уровне подмышек и рассматривал Варю практически в упор. На лице читалась смесь удивления и негодования.
– А что это за место? – прошептала она. – Не похоже на обычный трактир, насколько я могу судить. Это какой-то игорный притон? Властям о нём известно?
Пётр с шумом вдохнул через нос.
– В институте знают, где вы? – вопросом на вопрос ответил он. – Сомневаюсь, что вас отпустили добровольно. Или вы извели их, как и меня?
Варя ответила язвительной улыбкой.
– Что вы думаете делать, чтобы отыскать заказчика? – Времени у неё было мало, поэтому Воронцова решила покончить с любезностями.
– Ничего.
– Что значит, ничего?!
– Не шумите, Варвара Николаевна. – Его большая, грубая ладонь легла на её плечо. – Я уверен, что он сам меня отыщет со дня на день. Не переживайте.
– А посыльные? – Она нервно облизала губы. – Те мальчики, которые приносили вам записки с указаниями?
– С одним из них я пересекусь на неделе. И тогда…
Он не успел закончить мысль, потому что в их сторону шёл один из половых с крайне недовольным видом.
– Яшка! – прикрикнул он, а затем тише добавил, мотнув головой в сторону столов: – Иди работай. Люди ждут. – После чего скрылся за дверью в кухню.
Варя упёрлась руками в бока.
– Яшка? Яков, значит? – Она прикрыла глаза, чтобы унять вспышку собственного раздражения. – Mon Dieu! Выходит, не Пётр вовсе? Вы меня обманули.
Юноша пожал плечами и невозмутимо ответил:
– А чего вы, барышня, ждали? У всех свои интересы. По вашим правилам играть никто не будет. Не только я. Уж извиняйте.
Он развёл руками.
Девушка бросила ещё один взгляд в сторону столов и с горечью усмехнулась:
– Так вы шулер, значит? – Она досадливо прищурилась, не в силах скрыть огорчения. – Ловкач. Не даёте другим выигрывать больше дозволенного, чтобы заведение не прогорело. Вот почему вас наняли. Искали профессионального мошенника.
– Говорите тише.
Но Варе добавить было нечего. Она просто развернулась и ушла.
Воронцова громко хлопнула бы в сердцах, но тяжёлая дверь сделала это за неё сама. Юноша за ней не пошёл, чем только усилил горечь от настигшего Варю разочарования.
К счастью, извозчик дождался. Он заворчал, что хотел уже уезжать, но девушка сунула ему деньги с обещанным рублём сверху и велела поскорее отвезти её к Смольному.
Обратно она возвратилась той же дорогой, но в институте народу прибавилось, поэтому пришлось соблюдать ещё большую осторожность и сделать вид, что она идёт с прогулки.
Едва же она проскользнула в дортуар, скинула чужую одежду и спрятала её под кроватью Эмилии, как в комнату без стука заглянула одна из классных дам.
– Варвара Николаевна, вам лучше? – она натянуто улыбнулась. – Я заходила дважды вас проведать, но вы отсутствовали. Мне сказали, что видели вас через окно в саду несколько минут назад.
– Да, я решила немного подышать свежим воздухом. Не спалось. – Варя, стоявшая в одном нижнем платье, присела в реверансе. – Но мне и вправду лучше. Благодарю вас, Ксения Тимофеевна.
Женщина смерила её долгим недоверчивым взглядом и напомнила прежде, чем выйти в коридор:
– Не гуляйте в одиночестве. Это не принято.
А когда дверь за ней закрылась, Варя с облегчением рухнула на кровать.
Ей предстояло о многом подумать и принять решение, как действовать дальше. Рассчитывать оказалось не на кого, кроме себя самой.
Глава 7
– Слышали новости? – громким шёпотом спросила София Заревич, пока девушки шли плотной стайкой из одного класса в другой. – Говорят, приставы опрашивают всех, кто был на балу у князя Куракина. Ищут пропавшую драгоценность.
– Долго же им придётся вести допросы, – покачала головой Додо и поморщилась, отчего её вытянутое лицо приобрело некрасивое выражение. – Народу-то вон сколько пришло.
– Да и всех ли отыщут? – Венера Михайловна Голицына изящно пожала плечами. – Наверняка многие после бала разъехались.
– А настоящий преступник и подавно скрылся, – хором ответили сёстры Шагаровы и переглянулись, а потом тихо засмеялись, прикрыв губы ладошками, довольные тем, что их мысли сошлись, как и всегда.
Прочие девушки согласились с ними: проще иголку в стоге сена отыскать.
Но «настоящая преступница» замыкала их компанию вместе с Эмилией Карловной.
Драйер украдкой бросила на Воронцову взволнованный взгляд. Варя же никак не выразила эмоций. Она считала, что иголку в стоге сена отыскать на самом деле крайне просто, если использовать магнит побольше. Наука решила бы подобный вопрос играючи, и Воронцова не сомневалась, что приставы из полицейского управления в таких делах наверняка доки. Поимка вора – вопрос времени. Значит, рано или поздно истина выплывет на поверхность. Особенно если Эмилия Карловна не перестанет бледнеть и краснеть при каждом упоминании бала у Куракиных. Допроси её пристав – она всё чистосердечно выдаст, как бы