А тут практически курорт, даже в моем школьном «походе» было труднее, хотя шли больше за тем, чтобы напечь картохи, за спиной физрука тяпнуть водки, попеть у костра песен и пообжиматься с девчонками. Один гнус чего стоил…
Значит, случилось нечто серьезное, но что? Не Китай же с его наводнениями — я вспомнил текущие новости и содрогнулся: после снежной зимы и ливней вышли из берегов Янцзы и Хуанхе, разрушили дамбы и счет жертвам пошел на сотни тысяч. Но здесь-то что? В горах утонуть негде, даже если гроза, то полно пещер, где можно укрыться. Разве что сверзились куда, но пропастей или резких обрывов нет, да и не все же разом!
Сверху донесся стрекочущий звук — кроме поисковых групп Панчо организовал вылеты двух учебных «моранов». Черно-красный биплан сделал круг, мы помахали ему из кузова руками, он нам — крыльями, и улетел дальше. Целое авиашоу для местных: два самолета да целый день над головами.
В Муриас нам показали тропинку, по которой ушла пропавшая группа, и мы двинулись по ней же, отмечая путь по карте и постоянно сверяясь с компасом. Особой нужды в том не было, охотник вел нас уверенно, порой показывая на заметные только ему следы.
Лето в Кантабрийских горах — чуть ли не рай на земле. Трава подвыгорела, но все еще зеленая, тепло, солнце, виды великолепные… Нормальные такие партизанские горы, как в Югославии или Боливии, только людей погуще. Нет, не могли ребята пропасть. Но тогда что? Сбежали? Убиты? Попали в плен? К кому? — голову распирали самые идиотские предположения.
Примерно через три часа скорым шагом, от которого гудели ноги, мы спустились с гряды и вышли на прогалину с кострищем.
— Здесь у них была стоянка, — ведший нас охотник поправил двустволку за плечами.
Как он это определил, не понимаю — я вообще не замечал никаких следов, а он вел уверенно, будто по размеченной дороге с указателями.
— Да, точно, — он опустился на колено и вгляделся в головешки. — Недавние, от силы вчерашние.
— Теперь к церкви?
Он помотал головой:
— Не похоже… Отдохните пока, я сейчас.
Все тут же попадали на землю, я сдвинул на пузо кобуру, скинул рюкзак, лег и закинул на него ноги, как учили в армии. Охотник тем временем нарезал расширяющиеся круги, и с каждым на его лице усиливалось недоумение. Вот только таинственных тайн нам и не хватает! Перевал Дятлова, блин!
— Странное дело, jefe[23], — обратился он ко мне после завершения спирали. — Они тут были дважды.
— То есть?
— Были, пошли к церкви, вернулись и пошли на север.
— Нахрена???
— Вот и я думаю…
После короткого совещания отправили гонца обратно в деревню — пусть на грузовике мотнется в ближайший городок, где есть телефон, даст знать в Овьедо и на аэродром. А уж Хавьеру, Рикардо и Панчо «мораны» сбросят вымпелы с сообщением…
В очередной раз проклял себя за непредусмотрительность — очень бы не помешали ракетницы, район поисков небольшой. Не говоря уж о рациях, которые я почти забросил.
Так и шел за следопытом, за каждым камнем мне мерещились засады, дикие звери и трупы погибших. Чтобы отвлечься, начал прикидывать «идеальное» оснащение для группы — портативная радиостанция, пара винтовок на всякий случай, палатка…
За невысоким гребнем мы уперлись в стадо овец, за которым наблюдал пастух в широком берете. Он опирался на длинную крепкую палку и разглядывал нас сквозь прищуренные глаза на совершенно разбойничьей роже, не бритой дня три-четыре.
Охотник, ступая по осыпям камней, чтобы не топтать сочную траву, подошел к нему:
— Bonos! ¿Como tas?
— Bonos! ¿Como tais? — степенно отозвался пастух.
Его совершенно не обеспокоило появление группы незнакомых людей с оружием, но уже через полминуты стало ясно, почему: откуда-то неслышно вынырнули два громадных пса, темно-серый и палевый. Они молча уселись у ног хозяина, вывалив языки, и поглядывали на нас. Никакой агрессии, просто фактор присутствия. Еще пара собак, следивших за овцами, подтянулась поближе.
Ох, до чего же хороши, как мощны их лапищи! Густая и даже на вид жесткая шерсть, не лохматая, а короткая. Крепкий костяк, мускулы под шкурой перекатываются, клыки в полпальца — с такими охранниками можно ничего не бояться.
— Ребятишки? Так вчера прошли, в Лоредо, — махнул рукой в нужную сторону пастух и обратился уже к собакам: — Чего расселись, бездельники? Кто овец стеречь будет? А ну, пошли!
Зверюги с достоинством поднялись и вальяжной рысцой отправились к месту работы. Охотник проводил их глазами и спросил:
— Не говорили, зачем в Лоредо идут?
— Не, поздоровались да пошли.
— Дорогу не спрашивали?
— Зачем? Их Начо вел.
— Кто?
— Да парень из Ларедо, его все в округе знают. Все рассказывает, как здорово будет жить без денег да возлюбить ближнего, — усмехнулся и поскреб черную щетину пастух, — его за это Балаболкой кличут.
Ф-фух, значит, с ребятами все в порядке.
— Отсюда километра четыре, придется бегом, — охотник потыкал в небо.
Ну да, дело к вечеру, а в горах темнеет почти мгновенно, как одеялом накрывает. Хоп — и полный мрак, ходить почти невозможно, лучше ползти.
Собравшись с силами, мы наддали вдоль ручейка, текшего как раз в нужном направлении. Молчавшего проводника словно прорвало — он, не снижая темпа, восхищался собаками. Местная безымянная порода, которую использовали кто во что горазд: и скот пасти, и на охоту, и в сторожа. Можно даже на медведя ходить, да только медведей тут давным-давно нет, разве что на кабанов. Если не провоцировать — не агрессивная, к людям доброжелательная…
Он так их расхваливал, что я подумал — ночью-то весь завод не укараулишь, не завести ли нам таких псов в охрану? И клуб служебного собаководства в придачу….
Попутно с рекламной акцией охотник успевал именовать все горки, долины и мелкие селения в десяток дворов, синевшие сквозь дымку: гора Мертвая Птица, Ла Сьенда, Виндиас, Лелейру и еще десятки названий, которых я не запомнил. Блин, да ему тут каждый камешек знаком и лично симпатичен! Жить бы ему тут, на природе, а он на заводе работает.
По долине, поросшей густым не то кустарником, не то