Довольно улыбнувшись, я уверенно ответила:
– Пожилая, в цветастом платке. А вторая – в душегрейке. Она продавала выпечку и угостила меня пирожками.
– Вы разглядели их лица? Цвет глаз, волос? Сможете описать?
Естественно!
Я открыла рот и… захлопнула. В памяти отпечатались лишь душегрейка с платком. И все.
– Нет, – прошептала с изумлением.
– И пирожками вы наверняка не наелись? – Агриппина настороженно прищурилась.
А ведь она права: я осталась голодной. Черт возьми, у меня с мозгом реальные проблемы, или тут что-то иное?
Нахмурившись, покачала головой.
Женщина поднялась, походила по комнатушке. Встав у стены, пристально посмотрела на меня.
– Описанного вами рынка в Суздале нет. Горожане и гости города покупают продукты в торговых рядах. Это длинное каменное здание. Уличная ярмарка проводится ежемесячно, но вчера ее не было. А тем, чем вас якобы угостили, боюсь, в принципе невозможно утолить голод.
Глава 5
Не в силах издать ни звука, я пыталась осознать услышанное.
– Призраки не сходят с ума! А я все видела и слышала! – категорично заявила боярышня. Подлетела ко мне, зависла справа.
Показалось, что взгляд Агриппины задержался на привидении. В горле моментально пересохло, пульс участился.
Неужели она увидела мою предшественницу? Если спросит, что сказать? Безвременно почившая сестра-близнец не желает уходить к предкам, потому летает рядом? Или сделать вид, что ничего не знаю? А вдруг завхоз еще и слышит ее? Эта призрачная дуреха в любую секунду сдаст нас с потрохами!
Сердце ухнуло в пятки, ладони вспотели.
Спустя несколько томительно долгих мгновений экономка наконец заговорила:
– Можно предположить, что имело место ментальное воздействие. Но тогда вы бы помнили и одежду, и лица, и запахи. Галлюцинации не только казались бы реальными событиями, они бы отложились в памяти. Точно так же, как у больных шизофренией, – женщина едва заметно усмехнулась. – Не волнуйтесь, с вашим разумом все в порядке.
– Агриппина Васильевна, еще немного, и мой разум перестанет быть в порядке, – пожаловалась я, засунув ладони между коленей.
– Пирожки были теплыми? – огорошила вопросом сотрудница академии.
– Да.
– Похоже это фантомы, – женщина потерла пальцами виски. – Чтобы организовать подобное представление, требуется колоссальный опыт и невероятное количество силы. Даже архимаг в одиночку не справится.
– Для чего это все?
Мой голос дрогнул от пугающей догадки: получается, кому-то очень понадобилась свежеиспеченная ведьма?!
Кадровик подошла к стулу, положила на спинку руки.
– А как вы познакомилась с Дмитрием Игоревичем?
Подозревает, что мой златоглазый спаситель замешан? Да вроде наша встреча случайна.
Прекрасно помня все детали «знакомства», я честно сказала:
– Бежала за проводником, упала в кусты. Дмитрий Игоревич меня вытащил. Спросил, иду ли я устраиваться на службу. Ну и решил донести: мои туфли развалились.
– Даже так, – кадровик удивленно хмыкнула.
– Думаете, он имеет какое-то отношение… – я намеренно не договорила, напряженно ожидая ответа.
Женщина с сомнением покачала головой.
– Вряд ли. Я искренне удивлена, что Дмитрий проявил такую заботу. На него это не похоже. А вот его вопрос к вам логичен: женщин в военные академии берут только на службу. Но, право слово, не понимаю, почему привратник пропустил вас территорию.
– Поясните?
– Вы же наверняка ему сообщили, что пришли устраиваться поломойкой?
– Да, сразу же. А что не так?
– Он прекрасно знает, что поломойки здесь не нужны, – женщина с силой сжала спинку.
– То есть и на него как-то воздействовали?
– Это в принципе невозможно. Привратник – высшая сущность, хранитель академии, – Агриппина поджала губы. – В нашем заведении учатся лучшие из лучших. Принимаются исключительно юноши шестнадцати–семнадцати лет. Исторически так сложилось, что вступительных экзаменов нет. Желающие поступить приходят к воротам двадцать девятого февраля, их встречает привратник. Он и выносит вердикт. Если у одаренного потенциал магического источника соответствует критериям, то предоставляет проводника. В обратном случае отправляет соискателя восвояси.
А жесткие у них правила! И прием раз в четыре года, и ограничения по полу, возрасту и еще куче критериев. Но я-то ни под одно из требований не подхожу, а проводника мне дали.
– Александра, зачем вам целитель? – прервала мои размышления Агриппина.
С чего вдруг такой интерес? Сказать или не стоит?
Приняв решение, я довольно холодно ответила:
– У меня поврежден магический источник и нет денег. Без дорогостоящего лечения проживу максимум полгода. Галина утверждала, что школьный целитель отрастил ей мизинец. Это основная причина, почему я пришла работать на ее место.
– Хм-м, – завхоз отпустила многострадальный стул. – Ни палец, ни другую конечность вырастить нельзя. Как и вылечить сгоревший полностью источник. Ни за какие деньги. Сожалею, но вас обманули не только фантомы.
– Отчим подло солгал?! – полупрозрачная фигурка взметнулась в воздух. – Отомстил за то, что я пыталась настроить против него матушку?! Негодяй! Мерзавец!
Согласна, Антон Леонидович редкостная сволочь. Все больше хочется дать ему по морде. Это ж надо было так изощренно отомстить восемнадцатилетней девочке! А главное – за что? Ну не нравится он падчерице – невелика беда. Особенно если супруге начхать на отношение дочери. И ничуть не сомневаюсь, что боярыня осведомлена о долгах мужа.
А если мотив не месть, а иной? Как-то уж экстренно боярышню попросили на выход. Хотя какая уже разница? По всей видимости, жить мне осталось мало. Пора думать о вечном.
Вздохнув, я понуро опустила голову.
– Все крайне неоднозначно. Но в одном я уверена: кому-то очень нужно, чтобы вы выжили, – патетический голос завхоза прозвучал как гром среди ясного неба.
Я посмотрела на женщину с искренним недоумением. Она издевается?
– Академия построена на месте природной силы. Пока вы находитесь здесь, смерть вам не грозит, – Агриппина подмигнула и будничным тоном продолжила: – У меня есть кое-какие идеи. Обнадеживать не стану, уж не обессудьте. Сегодня даю вам выходной. Погуляйте, осмотритесь. В семь вечера встретимся за ужином, – положив на столешницу женские наручные часики, она выпорхнула из комнаты.
Встав с кровати, я глянула на часы: пятнадцать минут девятого. В десять – наиважнейшая встреча в библиотеке, а я еще не умыта и не причесана. Да и поесть не мешает.
Уселась за стол, подтянула ближе принесенный Агриппиной поднос. Глотнула молока и взялась за булочку.
Угрюмо наблюдающее за мной привидение скрестило руки на груди:
– Как ты можешь есть? Да мне бы сейчас кусок в горло не полез!
Как-как? Стресс заедаю. И думать так проще.
* * *
Это же время. Кабинет ректора
– Агриппина доложила, что ты распорядился оформить в штат девушку-изгоя, еще и поломойкой. Разумеется, договор я подписал, – убеленный сединами старец отложил перьевую ручку. – Но, может, все-таки объяснишь, зачем тебе эта Александра Лаптева?
Сложив пальцы домиком,