Усмехнувшись, я быстро направилась к пышнотелой, румяной женщине. Не особо слушая, как та расхваливает свой товар, уверенно выбрала расстегай с мясом. Расплатившись, я взяла пышный, умопомрачительно ароматный пирог.
– Спасибо большое, – искренне поблагодарила я женщину.
– Кушай на здоровьечко, – добродушно отозвалась продавщица.
И в этот момент в моей голове прозвучал голос Або:
«К тебе гость».
Резко обернувшись, увидела наблюдающего за мной «гостя». Внутри все разом заледенело. С этим человеком говорить еще не готова. К сожалению, придется.
* * *
Часом ранее. Военная академия
– Так и думал, что ты здесь, – недовольно пробормотал архимаг, входя в большую палатку.
Полулежащий в походном кресле Дмитрий, не открывая глаз, щелкнул пальцами. Установив купол тишины, поинтересовался:
– Что-то случилось?
Проигнорировав вопрос, Алексей Владимирович подошел к своему статусному ученику, тяжело плюхнулся во второе «рыбацкое» кресло.
– Дожили. Ни одного нормального стула нет, – пробурчал старик сварливо.
Мимолетно усмехнувшись, царевич посмотрел на наставника: тот выглядел усталым.
– Достали меня эти родовитые отцы. Вопят, гневаются, грозят жалобами. Аппарат спецсвязи уже раскалился, – пожаловался ректор и сердито фыркнул. Неожиданно он усмехнулся в бороду, многозначительно сообщил: – Но ни один студент не отказался от сдачи экзамена в новой форме. Все четыреста студентов, послушно разгребают завалы. Уже понятно, что в замке остался неповрежденным только подвал. Ну и, естественно, скрытые уровни. Вот что тебе стоило быть поаккуратнее? Мог же! – хозяин разрушенной академии негодующе фыркнул.
«Наставник в своем репертуаре», – не испытывая ни капли раздражения, подумал Дмитрий.
А вслух спросил:
– Почему недовольные родители не забирают сыновей?
– Потому, внучок, что твой дед – умный человек. Я заранее все просчитал, – снисходительной ответил Алексей Владимирович. Привычно огладив седую бороду, пояснил: – Где ростовская школа магии, а где наша, элитная академия. Разница в статусах учебных заведений колоссальная. Ни один здравомыслящий дворянин не переведет своего отпрыска. Будет ворчать, ругаться, но сына оставит у нас.
«Подозревал, что наставник затеял очередную интригу. А все оказалось банально просто, – размышляя, Дима про себя хмыкнул. – Этот придворный интриган мастерски сыграл на амбициях дворян. Не удивлюсь, если рассказывает гневающимся отцам, что «изменение формы» выпускного экзамена – уникальная разработка ученых. И юноши не подопытные кролики, но лучшие студенты, удостоившиеся высокой чести».
Скрестив ноги в щиколотках, некромант лаконично бросил:
– Понятно.
Помолчав, старец глубокомысленно сообщил:
– Студенты с самого утра шепчутся о внезапно пропавшей серебряной ведьме. Одни говорят: Александра Лаптева после конфликта с сыном боярина Силантьева испугалась расправы и сбежала. Другие утверждают, что девушка случайно погибла при обрушении замка. Виновен в ее смерти граф Смирнов, разрушивший строение. Он же и труп спрятал. Третьи заверяют, что единственный некромант в академии, вырезал сердце серебряной ведьмы во время жуткого темного ритуала. И опять-таки избавился от тела жертвы. Ничего не хочешь рассказать?
«Наверняка подозревает, что идея моя, а Максим – исполнитель, – Дмитрий мысленно усмехнулся. – Увы, наставник ошибается. Студенты и без нашего вмешательства отлично справляются. Фантазия у парней буйная. Впрочем, надо признать, версия о трагической гибели серебряной ведьмы вполне жизнеспособна. Надеюсь, приживется. А уж какая из двух, не столь важно».
– Все с вами понятно. Ты придумал, а Воеводин технично распустил слухи, – сделал неправильный вывод ректор. Сведя кустистые брови к переносице, властно потребовал: – Впредь давай без самодеятельности. Понимаю, хочешь, как лучше, но на кону твоя репутация. Совсем скоро ты станешь императором, не забывай об этом.
«Старик грезит о власти. Наверняка планирует через меня править государством. Достался же…дедушка», – почувствовав раздражение, царевич за считаные мгновения справился с неуместной сейчас эмоцией.
Плавно подавшись вперед, последний представитель императорского рода сдержанно спросил:
– Новости из Кремля есть?
– Разумеется, – старец огладил бороду и с довольным видом информировал: – Внезапная активация артефакта навела шороху. Дворец бурлит. Завтра утром состоится экстренный совет старейшин с участием действующего императора. О результатах я узнаю. Через неделю поедем с тобой в Москву, заявишь права на трон. А пока пусть старички хорошенько понервничают, – бывший придворный архимаг злорадно ухмыльнулся.
«Новость отличная. А вот планы у меня другие», – молнией промелькнула мысль у царевича.
– Алексей Владимирович, вас к телефону спецсвязи требуют, – невозмутимо доложил, вошедший в палатку Максим Воеводин.
– Да что б их всех, – брюзгливо пробормотал ректор. Грозно глянув на преподавателя по физической подготовке, веско бросил: – Ты, человек приближенный к будущему императору России. Уж будь любезен, соответствуй, – и быстро вышел из временного жилья педагогов.
Проводив старика удивленным взглядом, Максим спросил у старинного приятеля:
– Какая муха его укусила?
– Сплетни о Саше, – кратко объяснил Дмитрий.
– Решил, что это наша работа? – уточнил Максим. Увидев кивок друга, Воеводин поморщился. Спустя пару минут, он деловито произнес: – Кстати о студентах. Почти девяносто процентов уже верит, что с серебряной ведьмой произошел несчастный случай. Виноват, конечно, ты.
Промолчав, привыкший к пересудам некромант лишь небрежно махнул ладонью.
Понимающе улыбнувшись, Воеводин продолжил:
– Родовитые дворяне грустят об утраченной возможности использовать Лаптеву. Единственный пострадавший от дара ведьмы сын боярина Силантьева, – мужчина скупо улыбнулся, – Брызжет слюной и заверяет, что если ведьма не сдохла, то найдет ее и собственноручно придушит. Рыжий Рыжов искренне скорбит о смерти ведьмы. На парне лица нет, похоже, действительно влюблен. В общем, ничего экстраординарного.
– Спасибо, Макс, – Дмитрий слитно поднялся. Встав напротив друга, тихо сказал: – Завтра утром экстренный совет старейшин. На рассвете пойдешь со мной к императору. Приготовься.
Не задавая лишних вопросов, Воеводин кивнул. Понаблюдав за тем, как друг надевает военную куртку, спросил:
– Когда тебя ждать?
Посмотрев на единственного человека, которому безоговорочно доверял, Дима печально улыбнулся.
– Хотел бы сказать, что глубокой ночью. Но думаю, максимум через два часа вернусь.
– Ты к ней? – тотчас догадался близкий друг. – Не рано?
– Рано, – будущий император России тяжко вздохнул. – Но потом времени не будет, совсем.
– Удачи, – искренне пожелал Максим. – Надеюсь, у тебя получится.
«Аналогично. Все бы отдал, чтобы до нее достучаться».
Хлопнув друга по плечу, Дима деактивировал купол тишины, сосредоточился. Спустя миг, он настроился на ту, что уже безоговорочно завладела его мыслями и сердцем. Безошибочно определив местоположение серебряной ведьмы, царевич создал сумеречный тоннель и уверенно шагнул в призрачную дымку.
* * *
Принесла же его нелегкая. Вот что еще от меня надо?
От неприятных воспоминаний желудок сжался. Совладав с эмоциями, я нацепила каменную маску. Сжимая в руке расстегай, без спешки подошла к Дмитрию. Не отводя взора от идеально вылепленного лица своего первого мужчины, сухо сообщила:
– Добрый день. Не скажу, что рада встрече.
Некромант улыбнулся, спокойно ответил:
– Ничуть не удивлен твоей реакции. Что у тебя случилось? – он красноречиво посмотрел на царапины, украшающие лоб и щеку.