И вот, когда казалось, что этому безумию не будет конца, пришло неожиданное известие. Наследный принц, Петр Алексеевич, решил устроить благотворительный вечер с аукционом. Приглашение получил и род Темниковых.
Отец, погрязший в делах министерства финансов, наотрез отказался идти. Вместо этого он предложил мне и Александру представлять семью на этом мероприятии. Ну как предложил. Выбора особо не было — кто-то от рода обязан там быть, иначе это могло расцениваться как оскорбление принца.
— Это отличная возможность для вас, — сказал он, вручая мне увесистый конверт. — Здесь деньги на покупку чего-нибудь на аукционе. Помните, дело не в вещи, а в том, чтобы род Темниковых был замечен среди благотворителей.
Я кивнул, понимая всю важность этого момента. Репутация в высшем свете порой стоила дороже любых материальных ценностей.
В день мероприятия мы с Александром заехали в мое ателье, чтобы привести себя в порядок перед выходом. Я как раз поправлял галстук брату, который он так и не научился завязывать, когда заметил его недовольное выражение лица.
— Ну что такое? — спросил я, отступая на шаг, чтобы оценить результат. — Ты выглядишь так, словно тебя заставляют проглотить лимон.
— Обязательно ли все это? — проворчал Александр, поморщившись и дергая воротник. — Я чувствую себя как в смирительной рубашке.
Я уже открыл рот, чтобы ответить, но меня опередил звонкий голос Милы, неожиданно появившейся в дверях.
— О, вы бы видели его в обычные дни, Максим Николаевич! Когда нет деловых встреч, он работает в повседневной одежде и в тапочках. Кажется, ваш брат и наш дорогой управляющий — единственный человек в столице, которому не нравится носить костюмы «Кодекса Элегантности».
Я удивленно уставился на брата, который внезапно стал похож на нашкодившего кота.
— Серьезно? Тапочки? — я не смог сдержать усмешка. — Ты же теперь важная шишка, а не какой-нибудь домашний бухгалтер.
Александр только пожал плечами, но по его лицу было видно, что он смущен.
— Мила, — обратился я к девушке, — будь добра, придумай для нашего модника что-нибудь удобное, но деловое. Нельзя же допустить, чтобы управляющий элитным ателье расхаживал по нему в тапочках.
— Конечно, Максим Николаевич! — Мила просияла, явно обрадованная новым заданием. — У меня уже есть пара идей. Обещаю, Александр Николаевич будет выглядеть как настоящий аристократ, не чувствуя неудобств.
Мы с братом переглянулись. Он выглядел немного испуганным, а я едва сдерживал смех.
— Ну что ж, — сказал я, похлопав Александра по плечу, — похоже, тебя ждет модная революция, братец. А пока потерпи. Нам пора на вечер. Кстати, Мила, как ты?
— Ам, да все в порядке. Обжилась на новом месте. Никогда не думала, что мне не придется делить жилье с другими служанками или что у меня будут деньги, которые я просто не понимаю пока, куда потратить, — Мила краснела, но говорила уверенно, намного увереннее, чем когда была служанкой, хотя, за все эти годы, проведенные рядом со мной, думаю, мне удалось отучить ее быть слишком уж раболепной.
— О, если есть свободные деньги, всегда можно вложить их во что-то прибыльное. Инвестиции — это всегда залог успеха. Так ты преумножишь свой капитал, к тому же… — увидев наши взгляды, Александр осекся. — Что? Это же база экономики, не нужно так на меня смотреть.
— Может, устроить ему свидание? — посмотрела на меня Мила, стараясь сохранять серьезное выражение лица.
— Да, определенно. Выбери хорошее место, а я позабочусь, чтобы он познакомился с кем-нибудь на аукционе, — усмехнулся я, поддерживая коварный план девушки.
Александр перевел взгляд с меня на Милу, потом обратно ко мне, с каждым мгновением он становился все более жалобным.
— Может, не надо!
— Надо, Федя, надо, — сказал я и направился к выходу.
— Но я Александр! — крикнул мой брат, быстрым шагом направляясь за мной.
Все никак не привыкну, что порой мой юмор малость опережает это время.
* * *
Мы прибыли в роскошную резиденцию, где проходил благотворительный аукцион, когда солнце уже клонилось к закату. Весенний воздух был наполнен ароматами распускающихся почек и свежей зелени. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь этим запахом пробуждения природы. Намного лучше запахов, что царили в Бюро.
Резиденция поражала своим великолепием. Огромное здание в стиле неоклассицизма возвышалось среди ухоженных садов, словно корабль среди постепенно зеленеющего моря. Мраморные колонны поддерживали массивный портик, украшенный изящной резьбой. Широкая лестница, ведущая к главному входу, была устлана красной ковровой дорожкой.
Внутри резиденция оказалась еще более впечатляющей. Огромный зал, где проходил аукцион, был освещен сотнями свечей, горящих в хрустальных люстрах. Стены, обитые шелком цвета слоновой кости, украшали картины известных мастеров. Я заметил, что многие из присутствующих дам и господ были одеты в наряды, созданные в моем ателье.
— Смотри-ка, Александр, — шепнул я брату, кивая в сторону группы аристократов, — видишь, сколько наших клиентов? Вот что значит найти правильный подход к людям и предложить им то, чего они, действительно, желают.
Александр окинул взглядом зал, и я заметил, как в его глазах зажегся огонек гордости. На самом деле мой брат изменился за это время. Он стал увереннее, держался с достоинством, присущим успешному бизнесмену. Даже выглядеть стал как-то старше, солиднее, что ли.
— Да, ты прав, — кивнул он. — Но знаешь, что самое удивительное? Мы не только удовлетворяем их желания, мы их формируем. Теперь каждая уважающая себя дама считает своим долгом иметь наряд из «Кодекса Элегантности». И не только, кхм… тот, что выставляют напоказ.
Я не смог сдержать довольной улыбки. Александр явно набирался опыта в тонком искусстве манипуляции рынком.
Аукцион начался с речи наследного принца. Петр Алексеевич, одетый в парадный костюм, выглядел внушительно и величественно.
— Дамы и господа, — начал он, обводя зал взглядом, — сегодня мы собрались здесь не только ради искусства, но и ради благого дела. Каждый рубль, вырученный на этом аукционе, пойдет на помощь нуждающимся. Давайте же покажем, что аристократия Российской Империи не только богата, но и щедра!
Зал разразился аплодисментами. Я заметил, как Александр поморщился, явно представляя, сколько денег сейчас придется потратить.
Торги начались, и я с интересом наблюдал за этим зрелищем. Картины, скульптуры, редкие книги — все это уходило за баснословные суммы. Александр стоял рядом, и я