Второй Осколок мы нашли в гнезде крыс. Падла объявил им кровавую вендетту. Попугай гонялся за хвостатыми даже после того, как я забрал кристалл. Третий — в куске смолы, растёкшейся по земле. Пятый обнаружился на километр дальше… Десятый, а затем и двадцатый Осколок я уже не помню, где нашёл.
[Дело не в Компасе. Точнее, не только в нём,] — всё время поисков я прислушивался к собственным ощущениям.
Без родства с Жизнью в десять единиц я бы не смог удерживать эссенцию в жидкой форме. То есть не получилось бы в Нулевом Круге установить себе плетение «Компас».
Плюс эффект одного из Семян Духа, подаренных Ву Конгом. Примерно месяц назад оно открыло мне «чувство пространства». Чувство появилось и развилось только потому, что я зачарователь. Сейчас оно усиливает сигналы от Компаса. Вот почему я чую Осколки и крохотные потоки маны намного лучше, чем тот же Падла. А ведь птицы чуют их в разы лучше человека. Во время длительных перелётов на юга пернатые используют мировые потоки маны как путеводные линии.
На сбор пятидесяти Осколков ушло два с половиной дня. Из-за прожорливости дара Лей даже такого потока маны мне не хватало для быстрой переработки тел монстров на эфир.
Из-за этого нюанса я всю следующую неделю только и делал, что охотился на одарённых монстров и собирал Осколки. Планы на временный лагерь и изменения тела пришлось отложить на некоторое время.
Перебив всю опасную живность в округе, я отправился на юг — в дикие земли, куда не суются даже самые отчаявшиеся Охотники из Утильбурга. Естественный фон маны там оказался ещё меньше.
[Интересно], — думал я, продолжая свой путь на юг. — [Во Фронтире только один материк — Пангея. Согласно местным картам, он идёт вдоль экватора. Тогда как выглядит местный мировой океан?]
Путь до береговой линии по нехоженым землям занял целых восемь дней. За это время количество Осколков увеличилось до ста двадцати. Чем ближе я подходил к океану, тем реже они встречались… И даже то, что удавалось находить, совсем слабо излучало ману. Видимо, Шрам не знал, что Осколки бывают разной мощности.
Океан Фронтира… Стоя по щиколотку в мокром песке, я подставил лицо тёплым потокам ветра. Морская свежесть и крики вездесущих чаек соседствовали с шелестящим шумом прибоя и приятной водичкой, ласкающей кожу.
Само собой, я искупался. Когда состарюсь, буду рассказывать внукам, о своих приключениях. Про этот океан тоже вспомню.
— Здесь нет астрала! — стоя по пояс в воде, я помахал руками попугаю. — Вообще нет. Что-то в воде разрушает саму ткань астрала. Поэтому порталы с мусором здесь и не открываются.
— Курлык? — Падла, сидя на берегу, продолжал чистить пёрышки.
— Осколки, — улыбаясь, указываю на воду. — У меня была гипотеза. Я думал, что нечто в океане превращает астрал в кристаллы и потом через сильные воздушные потоки разбрасывает по Пангее. Но если бы это было так, вдоль берега кристаллов было бы больше. По факту их стало намного меньше.
— Курлы-курлы⁈ — попугай возмущённо нахохлился.
— Нет. Мы не зря сюда пришли, — качаю головой. — Теперь я уверен, что плотность астрала влияет на силу потока маны, которую испускают Осколки. Другими словами, в Нулевом Круге их никто не может почуять, потому что поток маны слабый. А в каком-нибудь Третьем Круге адепты их находят намного легче.
Норма или даже избыток маны в тех землях закономерно приводит к тому, что там много опасных монстров. Можно назвать Осколки зёрнами раздора.
…
Время в дороге — это приятная пора, когда можно побыть наедине со своими мыслями. Пока мы шли обратно к Утильбургу и собирали новые Осколки, я думал о словах Каладриса и ранге архонта [6].
[Путь к рангу абсолют [7] — это цель, которой адепт посвящает свою жизнь. «Семейное дело» у Велеса, наука у моей Нереи, защита мира у Аталанты. Мой дед Геннадий «Язва» стал величайшим целителем Земли, дабы лечить членов Комитета Силлы.]
Земля…
Российская Империя…
То, как приняли меня в семью обе дочери Силлы…
Каладрис, Леди, драконы, вожди орков…
Асклепий, Механикус, Ву Конг…
Прислушиваясь к тому, что творится на душе, я вдруг ощутил нечто странное… Благодарность ко вселенной за всё то, что она мне дала.
Вокруг меня все эти годы были удивительные личности. Лорды США, защитники мира из Комитета Силлы, правители драконьих кланов, хранители этажей Стены… Десятки примеров Пути высокоранговых адептов. Тех, кто даже имея вечность впереди, продолжал чему-то посвящать свою жизнь.
[Чего я хочу?]
Спасти Землю… Это первое, что пришло на ум. Ещё обнять Нерею и больше никогда не выпускать из своих объятий.
[Чему я хочу посвятить свою жизнь?]
Продолжал шагать по свалке, я вдруг ощутил накатывающее озарение… Будда как-то раз описывал это чувство… Перед глазами мелькали кадры за последние несколько лет. Учёба в Академии, штурм Летающих Островов и поход в Корректор. Война за веру с Олимпом в Унии и моё возрождение в Солэнберге. Захват домена Иссу, этажи Стены, Каладрис… И, наконец, сбор команды спасителей Земли, состоящей аж из восьми ишвар [9].
Шаг за шагом, я сделал то, что все земляне сочли бы невозможным. И вот я во Фронтире! Снова собираюсь сделать невозможное, чтобы у Земли появился надёжный тыл. Финансы и ресурсы, возможность сделать передышку в затянувшемся сражении.
[Путь архонта? Ответ всё это время был у меня под носом,] — я остановился и посмотрел на небо. — [Я был, есть и буду странствующим целителем Довлатовым «Драконом-чви». Тем, кто способен вылечить что угодно. Тело, разум или душу… Исцелить раны Земли, оставленные войной с Олимпом, или разум полубога… Вот мой путь.]
Мысль обрела форму, и я в тот же миг ощутил, как мой дух одарённого сгустился… Только что я сделал первый и самый важный шаг к рангу абсолют [7].
Я. Выбрал. Путь.
…
20 день, Нулевой Круг
На пути обратно в Утильбург мы с Падлой устроили настоящий геноцид одарённым монстрам Свалки. За счёт притока маны от почти двух сотен Осколков я снова могу свободно пользоваться даром рода Лей. Сразу появился эфир, а вместе с ним и эссенция Жизни, которой мне в последние дни сильно не хватало.
Первым делом я провёл два уровня телесной трансформации и прорвался на ранг ученика [1]. А то как-то несолидно. По уровню развития