– Что ты здесь делаешь? Кто ты?
– Меня зовут Рена, я иду из провинции Нерада, – сказала Рена. У неё заурчало в животе, и она посмотрела на суп, от которого исходил приятный аромат. Мальчик заметил её взгляд и вскочил, чтобы достать третью тарелку. Рена благодарно улыбнулась ему.
– Как тебя зовут?
– Керрик. Мне почти одиннадцать зим!
– Понятно, – ответила Рена и присмотрелась к хозяину хижины. В его густой спутанной бороде что-то шевелилось. Мышь! Крошечный зверёк беззаботно устроился в усах, похоже, доедал остатки застрявшей в них еды.
На разговоре Рена смогла сосредоточиться только спустя несколько минут.
– Вы живёте здесь совсем одни? – спросила она.
– Да, остальные разъехались – даже мама ушла вместе с соседом, – сказал Керрик. – Им не нравились джунгли, особенно как быстро они растут, всё время приближаясь к домам.
Мужчина бросил на сына мрачный взгляд, но не запретил продолжать. Пока Керрик рассказывал, как весело ему жилось, когда по соседству были и другие дети, Рена настороженно разглядывала странных хозяев. Что это за животное сидело на плече у мужчины? Да и одежда на обоих выглядела странно: не из тканого полотна или древесного лыка, как обычно, а как будто меховая. Оранжево-серый пятнистый мех, с лапами и головой.
– А ты не боишься джунглей? – спросила мальчика Рена. – Сегодня утром меня чуть не связали и не съели лианы. Хотя я зашла совсем недалеко, была на самой опушке.
– Да нет, что ты! В джунглях здорово! – радостно сообщил Керрик. – Мне там нравится. Просто не надо терять голову. Ты, наверное, зашла к растениям-гурманам, они любят мясо.
– Малыш прав, надо быть осторожнее, – проворчал мужчина. – Из нашей деревни несколько человек погибли в джунглях. Идиоты. Они всё сделали неправильно. А остальные после этого, конечно, испугались и ушли.
Рена не могла сосредоточиться на его словах. Маленькая головка на одежде мальчика вдруг открыла глаза и зевнула.
– Что это, клянусь духом земли? – охнула Рена.
Керрик звонко рассмеялся.
– Это пелегрина. Животное из джунглей. Сидит так несколько дней и греет тело, а потом уходит, и нужно искать новую. Очень удобно. Раньше мы тоже носили разную одежду, но с тех пор как ушли все наши соседи, ходим только так.
– Вы одеваетесь в животных? – Рена понимала, что вопрос звучит невежливо, но не смогла сдержаться.
Мужчина резко встал и указал на кучу одеял в углу.
– Спать можете там. Мы ложимся рано. Куда вы пойдёте завтра?
– Мне и в самом деле очень нужно попасть в джунгли, тану, брат по Гильдии, как я и говорила. – Рена решила рассказать всё честно. Пусть у хозяина не лучшие манеры, но он из Гильдии Земли. – Там, в джунглях, нашли убежище многие полулюди, и мне нужно их отыскать.
– Да, мы видели многих полулюдей, они проходили мимо – самые разные, – кивнул Керрик. – Некоторые забавные!
– Не подскажете, чего мне остерегаться в этом лесу? – спросила Рена у мужчины.
Ей вдруг показалось, что парочка дельных советов, полученных в этом странном доме, могут однажды уберечь её от гибели.
Мужчина пристально взглянул на неё с непонятным блеском в глазах.
– Джунгли могут встретить тебя добром. Нужно только позволить им это. Это первое правило. А вот второе: никогда не доверяй первому впечатлению.
Рена разочарованно кивнула. Она ожидала услышать что-то более полезное. Например, какие здесь водятся хищники, где можно найти воду и какие растения съедобны.
– Не надо бы тебе заходить в джунгли одной, – заметил Керрик, глядя на Рену с тревогой. – А давай я пойду с тобой и всё покажу! Ну пожалуйста, па, отпусти меня с ней ненадолго.
– Не может быть и речи.
– Пожалуйста! Иначе она погибнет, и все опять будут говорить, что джунгли – это зло, а всё совсем не так.
– Ладно. Но только на один день. А потом сразу домой. – Говоря это, мужчина обнимал серого вислоухого зверька, который цепкими лапками держал его за ухо.
Рена поблагодарила отца и сына. На мгновение ей стало даже интересно, как там дела у шедших за ней шпионов регентши. Ведь у них не было такого проводника, как Керрик. Оставалось надеяться, что соглядатаям хватит ума, чтобы вовремя повернуть назад.
– Ей нужен дегустатор, – проговорил мужчина.
Керрик заметил вопросительный взгляд Рены и понял, что отец не собирается отвечать. Мальчик вскочил, выбежал на улицу и вернулся со вторым вислоухим зверьком и двумя пригоршнями зелени.
– Смотри! – сказал он Рене и дал зверьку лист, который держал в одной руке. Тот с явным удовольствием сжевал угощение и навострил уши. Однако со стеблем, который Керрик держал в другой руке, всё вышло иначе. Зверёк понюхал траву, дёрнул носом и с неодобрительным выражением на мордочке отвернулся.
– Ему нравится то же, что и людям, – пояснил Керрик. – Он не ест ничего, чем мы бы отравились.
Рена всё поняла.
– Вот здорово! С таким помощником куда легче выжить в незнакомом лесу среди множества неизвестных растений.
– И это ещё не всё, – ворчливо добавил хозяин дома. – Видите ли, джунгли Ликсанты постоянно меняются. Перемены заметны, даже если не заходить туда всего несколько дней. Возвращаешься – и видишь на тех же местах совершенно другие растения. А те, с которыми успел познакомиться, приобретают новые свойства. Без дегустатора вы пропадёте. Так что берегите его. Кстати, он стоит десять тарба – оплата прямо сейчас.
– Ой, – только и сказала Рена и принялась рыться в походном мешке. Десять тарба! Очень дорого, если не сказать разорительно – хорошую дхатлу можно было купить за пятьдесят тарба, – но она понимала, что этот зверёк ей очень нужен. Денег же у нее много, а в придачу к монетам она упаковала и маленький кожаный мешочек с бриллиантами чистой воды, о которых никто не должен был знать. Рена шла в джунгли в ранге посланника Совета, и в её распоряжении были неограниченные средства.
Мужчина убрал монеты в карман, поднялся со стула, затушил огонь, вылив в очаг кувшин воды, и скрылся в соседней комнате. Керрик послушно отправился за отцом.
– Пора спать, – объявил мальчик. – Мы отправимся в путь с восходом солнца, согласна?
– Договорились, – ответила Рена и внимательно осмотрела своё спальное место. К счастью, там ничего не шевелилось. Ей дали обычные выцветшие войлочные одеяла. Она завернулась в них и легла прямо в одежде.
Заснуть ей удалось не скоро. Слишком много мыслей роилось в голове. Не убаюкивали и странные звуки: снаружи что-то хлюпало и скреблось, и девушка против воли встревоженно прислушивалась. Потом она решила, что не хочет знать, что там происходит.
Маленькая рука трясла Рену за плечо.
– Ты идешь?
Умываться? Завтракать? В другой раз. Керрик нетерпеливо дергал её за тунику, да и дегустатор был готов к работе. Зверёк ловко взобрался на Рену и положил маленький круглый зад ей на плечо. Хозяина дома не оказалось, так что можно было приберечь не слишком искреннюю благодарность за ночлег до лучших времен.
До опушки джунглей оставалось пройти всего несколько длин деревьев. Преследователей нигде не было видно. Неужели сдались и повернули назад? Может, и так.
Стоило Рене нырнуть в зелёный полумрак густых зарослей, как её сердце заколотилось. Она была в сандалиях, как обычно, и между пальцами ног вскоре собралась влага. Было душно, пахло зеленью и гнилью, а ещё перцем. Вокруг поднимались огромные зелёно-фиолетовые кусты и деревья в зелёной листве, цветы, которые следили за каждым движением гостей, и красноватые растения в форме воронок, которые, казалось, поджидали добычу.
Керрик шел настороженно, бесшумно ступая босыми ногами по узкой тропинке. Оружия он не взял – если не считать пращи.
– Кто проложил в джунглях дорожки? Ты? – поинтересовалась Рена.
Керрик покачал головой.
– Это дозеры. Хищники. Видят и слышат они плохо, и к тому же слишком неуклюжие, чтобы охотиться как следует. Они прокладывают такие тропинки, рассчитывая, что кто-нибудь съедобный пройдёт мимо. Тут они и ужинают.
– Да, но…
– Не беспокойся, сейчас для дозеров ещё слишком холодно. Им нравится жаркая погода, около полудня, тогда будем держаться от них подальше.
Рену чуть затошнило.
– Тебе бывает здесь страшно?
– Да, – немного поколебавшись, признал Керрик. – Если