– Я взрослый, совершеннолетний человек, Мелинда. Если хочешь знать мое мнение, то даже при всем уважении к брату, я не стану ему подчиняться. В конце концов, это моя жизнь, а не его.
Молодые люди шли по узенькому, почти не освещенному переулку, где помимо них не было ни одной живой души.
«Неудивительно, – подумала про себя девушка, – ведь время позднее, а сегодняшняя погода была совсем не для прогулок».
С обеих сторон их окружали подступающие стены безликих многоквартирных домов. Громадины мрачно-серого цвета бесконечно тянулись вдоль улицы, а темные окна были похожи на пустые глазницы спящих гигантов.
– Мне так не по себе от мысли, что твой брат против нашего общения…
– Пфф, ерунда! – небрежно произнес Аллан, выпуская изо рта дым. – Как я уже сказал, Бенджамин не имеет надо мной реальной власти, разве что только настроение без конца портит. Да к тому же все серьезные вопросы решает в семье Себастьян, так что нет ни одного повода переживать из-за Бенджи. В отличие от него, остальные члены семьи очень рады вашему приезду. Вы с мамой им очень понравились.
– Что ж, рада это слышать.
«Хотя, если подумать, у меня есть на примете еще один человек, который не особо рад нашему общению», – не могла не отметить про себя Мелинда.
– После смерти отца Бенджамин стал старшим членом семьи, поэтому пребывает в твердой уверенности, будто может принимать за всех решения. Но я не позволю ему делать за меня выбор, а уж тем более лишать меня законного счастья.
– Но ты же все равно поедешь знакомиться с этой Джубили Форбс, верно?
На какое-то время между ними повисло молчание. Лишь звуки шагов и отдаленное гудение автомобилей разрушали эту тишину. Мелинда понимала, что даже при всей наглости не может требовать от него вечной любви и верности, потому что, во-первых, познакомилась с ним меньше недели назад, а во-вторых, в отличие от Аллана – прирожденного аристократа, Мелинда была обыкновенной провинциалкой из не очень-то благополучной семьи.
Из бездны размышлений Мелинду вытащил голос Аллана, который после томительной тишины показался ей каким-то далеким и призрачным.
– Нет, – ответил он. – Я не стану встречаться с Джубили Форбс, потому что не собираюсь прожить жизнь по сценарию старшего брата. Мелинда, я хочу…
Но Аллан не смог договорить, потому что впереди из-за темного поворота, ведущего прямиком на центральную улицу, появился черный автомобиль. Дальний свет фар выхватил из темноты два застывших в удивлении силуэта.
Машина выглядела очень зловеще. В это мгновение у Мелинды проскочила мысль: вот-вот произойдет нечто ужасное. И это предчувствие оправдалось, когда автомобиль резко рванул с места, в считанные секунды преодолел разделяющее их расстояние и беззвучно остановился на тротуаре напротив молодых людей. Тонированное стекло опустилось, из салона на них смотрел разгневанный Бенджамин.
– Быстро в машину, – скомандовал он. – Мы едем домой.
– Что? – недоуменно воскликнул Аллан. – Какого черта происходит, Бенджамин? Мы ведь договаривались, что я позвоню!
Равнодушно пропуская слова брата мимо ушей, мужчина тем же суровым тоном проговорил:
– Я сказал, живо в машину.
– Мы никуда с тобой не поедем, пока ты не объяснишь, в чем дело! – парировал Аллан. – Я не твоя собственность, Бенджамин!
Как только с уст Аллана сорвались гневные слова, Мелинда почувствовала, как крепко юноша стиснул ее ладонь. От его кожи по-прежнему веяло нечеловеческим холодом, но так или иначе Мелинда уже успела привыкнуть к его прикосновениям.
– Быстро садись в машину, дрянной мальчишка, нам нужно ехать домой! – выдерживая на себе озлобленный взгляд Аллана, мужчина добавил: – Вернулся Себастьян, Клара заболела. Либо вы возвращаетесь со мной, либо идете до поместья пешком, потому что ситуация критическая, я нужен дома, и у меня совершенно нет времени разъезжать по твоим нуждам туда-сюда.
– Ч-что? – прошептала Мелинда. – Что случилось? Что с моей мамой?!
– Сядьте уже в машину!
Молодые люди подчинились. Стоило им закрыть за собой двери, как Бенджамин, явно не желая терять ни секунды, тут же ударил по газам, и спортивный автомобиль с визгом шин рванул вперед. Казалось, черный «Ягуар» гнал со скоростью, подвластной одному только ветру.
Глубоко подавленная, Мелинда молча глядела в окно, но разобрать пейзаж не могла, потому что он превратился в размытую серую кляксу. Промчавшись по нескольким переулкам и миновав бесчисленное множество жилых домов и развлекательных центров, они оказались за пределами города.
Мелинда, подперев плечом автомобильную дверцу, думала о том, как все это странно. Она будто с самого начала чувствовала, что произойдет что-то ужасное, и вот, пожалуйста: с мамой случилась беда.
– Бенджамин, – набравшись смелости, вновь заговорила Мелинда, – может быть, вы объясните, что произошло? С тех пор, как мы сели в машину, вы не сказали ни слова! Неужели вы не понимаете, что я волнуюсь за свою маму?
Когда Мелинда посмотрела на водителя в зеркало заднего вида, ей показалось, что на устах Бенджамина проявилась злобная усмешка, но уже в следующую секунду исчезла.
– По-моему, – начал он, – я уже все сказал: Себастьян и Клара вернулись. Причину я также озвучил.
– Но что случилось?! – вмешался Аллан. – Почему они вернулись?
Ответом на вопрос Аллана послужила тишина.
– Бенджи, что произошло?
– Себастьян и Клара катались на яхте в то время, когда разразился серьезный шторм. Мне не известны все подробности, но, как я понял, в какое-то мгновение яхта сильно покачнулась, и Клара, находившаяся на палубе, упала и ударилась головой. Бастьян говорит, она потеряла много крови.
– Господи! – в ужасе воскликнула Мелинда, прижав ладони ко рту. – Но почему они не поехали в больницу?
– Я не знаю.
– Как это – не знаете?! – вскрикнула девушка, не собираясь сдерживать эмоции. – Что вы скрываете, мистер Мортис? Почему вы не говорите ничего конкретного?
– Потому что я, как и вы, ничего об этом не знаю. Себастьян позвонил мне полчаса назад и вкратце рассказал о том, что произошло. Они уже должны быть дома. Перестаньте донимать меня вопросами.
– Боже мой! – лепетала девушка. – Боже мой…
– Мелинда, – шепотом позвал Аллан, – с твоей мамой все будет хорошо…
Но Мелинда не слышала. Чувствуя себя самым беспомощным и одиноким человеком на свете, она бессильно упала в объятия Аллана и, уткнувшись лицом в грубую ткань его пальто, заплакала.
Следующие несколько часов обернулись для девушки настоящей пыткой.
Войдя в дом и завидев переминающихся в нерешительности близняшек, девушка так и не смогла добиться, чтобы ее отвели к маме. Ни Клары, ни Бастьяна Мелинда в тот вечер так