Оставшаяся часть вечера пролетела совершенно незаметно, и это не могло не радовать, ведь Мелинда крайне редко столь интересно и насыщенно проводила свои будни. Обычно, размышляла про себя она, дни были похожи на старый кусок резины, который растягивался, образуя рутинные блеклые дни.
Мелинда успела вдоволь насладиться прикосновениями и объятиями Аллана, сытной трапезой (состоявшей в основном из фруктов, эклеров и кока-колы в жестяных банках), прогулкой по чудесному лесу и убранством каменного домика. Парень также поделился с ней несколькими теплыми историями из детства, из которых стало ясно, что за всю свою жизнь Аллан мог похвастаться только одним близким другом по имени Тэрон. Он мог доверить ему самые сокровенные переживания и поведать самые большие секреты.
Если верить его словам, молодые люди с детства были не разлей вода, и, когда друг приезжал навестить его в Кристал, они с Алланом убегали к хижине Тома и могли проторчать здесь весь день. Им нравилось играть и прятаться, дурачиться и болтать обо всем на свете – здесь они чувствовали себя комфортно, в безопасности… Мелинде нравилось слушать эти пропитанные теплом истории, из них она лучше узнала этого удивительного и бесконечно доброго юношу.
Пускай ее одолевали сомнения относительно неожиданного отъезда матери, мысли Мелинды были далеко, потому что впервые за всю жизнь она почувствовала себя по-настоящему счастливой. А еще девушка надеялась, что Себастьян сможет позаботиться о Кларе.
Когда молодые люди пришли в поместье с затянувшейся прогулки, на улице уже смеркалось. Не успели они прикрыть за собой дверь, как на пороге их встретил суровый Бенджамин, наградивший Аллана мрачным взглядом. Словно предупредив таким способом младшего брата о будущих неприятностях, мужчина развернулся и ушел вглубь дома.
Как только это произошло, Мелинда повернулась к Аллану и второй раз за день убедилась, какое негативное влияние оказывает на него старший Мортис. Нащупав руку парня, осторожно дернула его за рукав пиджака. Аллан устало провел рукой по волосам и кивнул в сторону двери. Мелинда выпустила из пальцев мягкую ткань, последовав за парнем на улицу. Они сохраняли молчание до тех пор, пока не оказались в роскошном яблоневом саду. Тишину нарушал негромкий шелест ветра и стрекотание сверчков. Мелинда поняла, что Аллан выбрал это место неслучайно: Бенджамин не мог подслушать их разговор, потому что на яблоневый сад выходили окна северного крыла, которое, кроме молодого человека, никто не посещал.
Аллан остановился под одним из деревьев, прислонился спиной к стволу и, тяжело вздохнув, полез в карман за портсигаром. Прежде чем нарушить молчание, парень сделал крепкую затяжку. Выпустив облачко серого дыма в сторону, Аллан, наконец, посмотрел на Мелинду. Девушка не пожалела, что все это время не пыталась завязать беседу первой – Аллану требовалось время, чтобы прийти в себя.
– Я его ненавижу.
В этих словах было столько презрения и злобы, что Мелинда не смогла сдержаться от вопроса.
– Что, ради всего святого, произошло между вами с Бенджамином?
– Сообщение, которое прислал мне сегодня Бенджамин, было приказом возвращаться домой и вести какие-то телефонные переговоры за Себастьяна. Я, насколько тебе известно, ослушался.
Вытаращив глаза, Мелинда воскликнула:
– Если дело было таким серьезным, почему ты не вернулся?!
– Потому что провести это время с тобой было для меня куда важнее, чем трепаться по телефону с занудными старикашками, – ответил Аллан, небрежным щелчком указательного пальца стряхнув с сигареты пепел. – К тому же Бенджамин может в сто раз лучше болтать на этих переговорах вместо меня и Себастьяна. Меня раздражает, что из-за своей вредности он намеренно вставляет мне палки в колеса.
– Я надеюсь, у тебя не возникнет серьезных проблем? – осторожно спросила Мелинда, чувствуя за собой вину. С одной стороны, ей было очень приятно слышать, что Аллан хотел провести с ней время, но с другой… Возможно, своим вмешательством в жизнь юноши, она выбила его из привычной колеи и стала помехой в семейном бизнесе.
– Да куда уж там, старику нужно просто как следует проворчаться, – ответил Аллан, бросая окурок на землю. – Он ничего не сможет сделать, скорее всего, даже не станет промывать мозги занудными нравоучениями. Меня просто злит такое отношение.
– Не пойми меня неправильно, но на твоем месте я бы пересмотрела свое отношение к Бенджамину.
– Ни капли не сомневаюсь в этом, Мелинда, – оттолкнувшись от ствола яблони, Аллан вплотную приблизился к девушке. – Я бы и сам с радостью последовал твоему совету, вот только ситуация в моей семье не самая простая. Но обещаю, что обязательно подумаю над твоими словами.
Когда Аллан договорил, возникшая на лице девушки теплая улыбка вдруг сменилась кислой гримасой. Мелинда бросила взгляд на запястье, прошептав:
– Господи, этот зуд просто невыносим!
– Какой еще зуд?
– Ты представляешь, ночью в моей комнате распахнулось окно, а утром я обнаружила у себя на руке это… Надеюсь, в ваших краях не водятся опасные насекомые?
– Конечно, нет. Давай я посмотрю.
Мелинда тут же протянула ему руку.
Аллан осторожно взял ее запястье в свои холодные ладони. От ледяного прикосновения по коже девушки в который раз пробежали мурашки. Аллан, рассматривая красное пятно, похоже, не замечал реакцию девушки.
– Не волнуйся, – каким-то чарующе-спокойным голосом заговорил он, по-прежнему осматривая запястье, – это всего лишь небольшой комариный укус, который вскоре исчезнет.
– Надеюсь.
– Я же сказал, все будет хорошо.
Не проронив ни слова, девушка посмотрела на Аллана завороженным взглядом, после чего сжала его руку в ответ.
– Кажется, на улице становится прохладно, – спустя какое-то время сказал Аллан, снимая с себя пиджак и набрасывая его на плечи Мелинде. – Я чувствую, как ты замерзла, поэтому, пожалуйста, надень.
Мелинда покорно приняла одежду, плотно стиснула на груди широкие полы пиджака и тихо поблагодарила. Аллан остался в черной футболке с длинными рукавами. Он закурил вторую сигарету.
В это время Мелинда, наконец, обратила внимание на сад, с изумлением разглядывая величественные деревья. Солнце уже опустилось за горизонт, небо окрасилось сине-багровыми сумерками, отчего вид казался еще более таинственным.
– Кто занимается яблонями? – внезапно спросила девушка, обернувшись к Аллану.
– Вуди.
– Должно быть, очень нелегко следить за столькими деревьями…
– Полагаю, что да.
Про себя девушка подумала, что на протяжении их знакомства Аллан вел себя раскрепощенно, легко и непринужденно. Однако сейчас он глядел на нее пристально и задумчиво, будто параллельно вел у себя в мыслях какие-то сложные расчеты. Успело пройти всего лишь несколько секунд, прежде чем до ее слуха донесся бархатистый голос Аллана.
– Мелинда.
Он подошел и наклонился к девушке так близко, что прекрасное, обрамленное темными прядями лицо оказалось всего в нескольких дюймах от