– Ты уверен?
– Конечно. Я же вижу, что она тебе нравится.
– Только если ты не против, – застенчиво отозвалась она.
– Я же сказал, что не против. Носи с удовольствием.
Прежде чем подняться по лестнице, девушку посетила очевидная мысль.
– Ты подарил мне уже второй подарок, а я не сделала тебе ни одного.
В ответ Аллан пожал плечами и улыбнулся. Мелинда улыбнулась в ответ, восхищаясь его умением держать себя в руках при любых обстоятельствах. Даже в такие трепетные моменты.
– Я думаю, ты и сама знаешь, что стала для меня лучшим подарком за последние годы.
После озвученных слов мир Мелинды навсегда изменился. Она не могла поверить, что услышанное не плод ее бурного воображения. Между молодыми людьми повисло неловкое молчание. Оба неуверенно и растерянно переминались с ноги на ногу, не в силах сдвинуться с места. Но даже несмотря на это, девушка понимала: сейчас Аллан смотрел на нее таким взглядом, каким до настоящей секунды на Мелинду не смотрел ни один человек. Собравшись с силами, она наконец ответила:
– Мне очень приятно, что ты так думаешь, Аллан, и… еще раз спасибо.
Неуверенная, пропитанная смущением фраза, от которой лицо парня засияло ярче, чем лучи слепящего утреннего солнца.
– Иди уже под горячий душ, путешественница, а то ты точно заболеешь.
Мелинда улыбнулась его шутливо-командирскому тону.
– Хорошо.
По-прежнему не веря, что все это происходит наяву, Мелинда, ощущая мурашки по всему телу, развернулась и быстрым шагом припустилась наверх.
– Хэй, я забыл спросить. Какая твоя самая любимая песня?
Девушка снова обернулась. Не задумываясь ни над привычкой Аллана окликать людей непринужденным «хэй», ни над своим ответом, она выпалила первое, что пришло ей в голову:
– «Хей, Джуд», Битлз.
Парень тут же уловил в ее ответе ироничную подковырку и довольно осклабился.
– Отлично.
Оказавшись в ванной и включив напор горячей воды, Мелинда сняла с себя мокрые вещи и аккуратно повесила их на сушилку.
Изначально она хотела наполнить ванну и бросить туда какую-нибудь ароматную бомбочку (каких, к слову, здесь было бессчетное множество), чтобы позволить коже распариться – так она любила делать поздними вечерами, приходя домой вымотанной и обессиленной. В такие моменты она нуждалась в расслаблении, и лишь горячая ванна, ведерко сырного попкорна и парочка хороших фильмов могли обеспечить ей необходимую терапию.
Сейчас же Мелинде хватило простого согревающего душа, ибо единственное, чего ей по-настоящему хотелось, – это не терять времени и как можно скорее спуститься к ужину, чтобы вновь увидеть Аллана.
Стоя под струями горячей воды, улыбка невольно возникла у нее на губах, стоило только воскресить в памяти живописную картину пляжа и вспомнить, как Аллан попросил заключить его в объятия. Мелинда будто чудесным образом окрылилась и вознеслась в невиданные заоблачные дали.
Никогда прежде она не задумывалась о том, что чувство к человеку может появиться столь спонтанно и неожиданно. Мелинда не имела ни малейшего представления, что влюбленность подобна густому туману, способному с легкостью одурманить сознание человека, заставив позабыть обо всем на свете. Влюбленность заставляла верить в волшебство и волю случая, строить немыслимые догадки и в то же время страдать. Страдать из-за уязвимости обретенного счастья и непрочности воздушных замков.
Вот и сейчас, прокручивая в голове навязчивые мысли относительно своего душевного состояния, Мелинде становилось ужасно неприятно: едва сблизившись, через каких-то пару недель они с Алланом рискуют попрощаться и больше никогда друг друга не увидеть.
Сердце девушки болезненно сжималось, стоило хоть на секунду вообразить, как после ее отъезда от светлых, едва зародившихся чувств останутся жалкие обрывки воспоминаний, которые с течением времени непременно поблекнут и уйдут в небытие, будто их никогда не существовало.
Высушив и уложив волосы феном, Мелинда надела чистые светлые джинсы и хлопчатобумажную белую футболку, после чего вышла из ванной прямиком в спальню мамы. Ее тело обдало просочившейся из приоткрытого окна прохладой. К огромному разочарованию, Клары все еще не было.
Горячий душ изрядно утомил Мелинду, поэтому она подошла к внушительному двуспальному ложу и плюхнулась в объятия мягких простыней и подушек. До ужина оставалось меньше получаса, так что вполне можно было позволить себе десятиминутный отдых.
Мелинда закрыла глаза и раскинула руки в стороны, чтобы расслабиться каждой клеточкой своего тела. Неожиданно ее ладонь коснулась чего-то мягкого и ворсистого, совсем не похожего на ткань постельного белья. Распахнув глаза и повернув голову в сторону, под одной из подушек она увидела аккуратно свернутый нежно-розовый свитер, на котором лежал миниатюрный белый конверт. Приподнявшись на локте, Мелинда с нарастающим интересом потянулась к находке. Взяв в руки конверт, девушка быстро выудила маленькую записочку, на которой красивым почерком были выведены следующие строки:
«Дорогая Мелинда! Этот свитер я связала специально для тебя в надежде, что даже в такие дождливые дни, как сегодняшний, он будет тебя согревать. С любовью и заботой, Вуди Мортис.
P.S. Оставила подарок на кровати вашей гостиной, так как подумала, что таким образом у него появится куда больше шансов быть обнаруженным к ужину. Надеюсь, ты наденешь свитер сегодня вечером и порадуешь его скромную создательницу».
Нечего и говорить, Мелинда была тронута до глубины души. И когда только Вуди успела связать для нее свитер?
Она подхватила подарок и помчалась в ванную. Стоя перед большим зеркалом, Мелинда с восхищением рассматривала свое отражение. Элегантный свитер с высоким горлом был с точностью подогнан по ее фигуре, отчего девушка пришла в небывалый восторг. Вещь ей действительно очень шла, поэтому она заранее подумала о том, какими теплыми словами поблагодарит близняшку за замечательный сюрприз.
Как только Мелинда спустилась на первый этаж, то первым же делом встретилась с Себастьяном и мамой, которые стояли у подножия лестницы. Воспоминания о сегодняшней «выходке» мужчины вернулись яркими картинками в голове, заставив девушку снова и снова задаваться вопросом: а действительно ли ей показалось?..
Всего на пару секунд Мелинда испытала знакомое чувство удушающего страха и неприязни, но, понаблюдав за добродушным лицом мистера Мортиса, отбросила бредовые мысли, в очередной раз придя к резонному выводу, что виной всему ее бурная фантазия и стремление додумывать то, чего на самом деле нет. Удерживая в руке прозрачный стаканчик с золотистым напитком, мистер Мортис неспешно рассказывал Кларе какую-то историю, а та довольно улыбалась и оживленно кивала в ответ на его реплики.
Постаравшись принять наиболее непринужденный вид, Мелинда подошла к парочке поближе, поприветствовала маму и Себастьяна. Не обращая внимания на отстраненное поведение своей спутницы, мужчина тут же завязал разговор с подошедшей девушкой.
Они обменялись несколькими вежливыми фразами, из которых Мелинда узнала, что сегодняшний