— Ты выглядишь потрясающе, — встречая меня в холле, сообщил Каэль и, судя по полыхнувшему ртутью взгляду, совершенно искренне.
Довольная собой и произведенным впечатлением я изобразила вежливый книксен, а затем приняла протянутую руку и последовала за Каэлем к выходу, где виднелся знакомый здоровый черный вироход.
— Даже немного жаль, что вся эта красота и часы подготовки потрачены лишь ради нескольких минут церемонии, — поделилась на ходу.
— Нескольких минут? — он недоуменно изогнул бровь.
— Ну ради получаса. Вряд ли речь и поздравления продлятся дольше…
Завидев, что на губах Каэля появляется странная улыбка, я осеклась и подозрительно уточнила:
— Церемония ведь не продлится дольше? Верно?
— Сама церемония — да. Но неужели ты думаешь, что при Дворе упустят повод устроить очередной бал? Раз уж все равно собрались? — хмыкнул он.
Бал⁈ Опять⁈
Я застонала.
— Что? — ухмылка Его призрачного Высочества стала шире. — Ты ведь сама жалела о том, что наряжалась зазря…
— Уже жалею о том, что жалела! — я с надеждой посмотрела на него. — Пожалуйста, скажи, что оттуда можно будет уйти пораньше!
Однако чуда не случилось. Каэль отрицательно качнул головой и все с той же улыбкой сообщил:
— Конечно, нельзя. Бал дается в честь героев-освободителей, и ты в их числе. Ты обязана остаться до конца.
Я застонала снова.
— Ну, не переживай так, — открывая дверь вирохода, произнес он. — В конце концов я все это время буду рядом.
А вот об этом я как раз особенно переживаю! Учитывая, насколько феерическим был наш прошлый совместно проведенный бал! Ничего подобного я больше не вынесу: просто скончаюсь на месте если не от стыда, то от банальной головной боли!
Да, эта головная боль особенно достала. Однако, когда я жаловалась на нее лорду Харту, тот лишь разводил руками и советовал поменьше волноваться. Мол, она с моими эмоциями связана. Вот только эмоции эти почему-то избирательно касались одного Каэля! И несмотря на то, что в квалификации королевских целителей я не сомневалась, все больше хотелось сходить еще к кому-нибудь. Ну хоть к кому-то! Может, нетрадиционное лечение облегчение принесет? Все-таки мой случай в классические рамки не вписывается.
Осталось только понять, к кому идти.
Я покосилась на сидящего рядом Каэля, точнее, сейчас вновь Его Высочества принца Киллиана, ибо он принял свое истинное обличие. Точеный безжизненно-ледяной профиль и бледность кожи подчеркивали змеящиеся по вискам черные рунические татуировки. Направленный куда-то вперед задумчивый взгляд отливал ртутным серебром и вместе с вытянутыми зрачками напоминал, что передо мной чистокровный дракон. Опасный, жуткий… и одновременно притягательный.
Куснув губу, я поспешно оборвала последнюю мысль.
Нет, с Каэлем советоваться точно не стану, по крайней мере сейчас. Во-первых, о моей головной боли он знает, и если бы имел специалистов, которых еще не подключал к моему лечению лорд Харт, то уже отправил бы меня к ним. Во-вторых, не хочется лишний раз провоцировать в Призрачном драконе чувство вины по отношению ко мне. Оно и так в нем слишком сильно. Вон, уже до разговоров о настоящей свадьбе дело дошло!
Я мысленно поежилась.
Сначала попробую справиться сама. Например, попрошу инспектора Варса порекомендовать кого-нибудь. Уж стражники-то со всякими разными личностями и специалистами сталкивались, наверняка есть на примете не именитые, но толковые.
Утвердившись в этом решении, я кивнула сама себе. Завтра первым делом отправлюсь в отделение стражи! Главное, сегодняшнюю церемонию пережить.
Я посмотрела в окно на приближающиеся золотые шпили королевского дворца и снова поежилась. На этот раз по-настоящему.
— Ты в порядке? — тотчас отреагировал Каэль.
— Да. Нервничаю просто, — ответила я. — И все еще сомневаюсь в необходимости этой публичной церемонии. Пусть бы Его Величество меня просто поздравил, если так для политики нужно, а потом это по инфодоскам в новостях показали. А бал отдельно бы сделал по какому-нибудь другому поводу, если так повеселиться хочется.
— Лично я с тобой полностью согласен, но, к сожалению, на такие решения отца повлиять не могу, — развел он руками.
— Жаль, — пробормотала я и, окончательно смирившись с неизбежностью, приготовилась в очередной раз стать избранной жертвой всеобщего обсуждения.
Вироход, тем временем, плавно подкатил к парадной лестнице. Увидев на входе скопление придворных и репортеров, заинтересованно наблюдающих за нашим выходом, я получила полное подтверждение своим опасениям. Все они совершенно точно стояли здесь не случайно, а ждали нас. Поэтому, едва покинув салон, сама поспешно подхватила Каэля под руку и изобразила на лице отстраненный вид, чтобы никто уж точно не подумал приблизиться с расспросами или интервью.
Тактика сработала: не приблизились. Хотя, когда мы поднялись по лестницы и вошли в холл, из-за спины все-таки послышался одинокий возглас:
— Ваше высочество! Позвольте задать вам и вашей невесте несколько…
Голос оборвался на середине предложения, сменившись сначала сиплым хеканьем, а затем сдавленным визгом. Оборачиваться, разумеется, не стала, но в отражении одной из натертых до зеркального блеска панелей увидела, как неожиданного храбреца-энтузиаста подхватывает под руки стража и куда-то тащит. Хм?
— Неужели Его Величество приказал следить за тем, чтобы нас не тревожили? — начиная чувствовать к королю легкую благодарность за такую предусмотрительность и заботливость, тихо спросила Каэля я.
— Нет, — спокойно ответил тот. — Это я приказал.
Ой.
— А-а… спасибо, — пробормотала я, между прочим, тоже тихо.
А вот Каэль, неожиданно улыбнувшись, во весь голос заявил:
— Не за что, любимая!
Затем остановился, с улыбкой перехватил мою кисть, поднес к губам и поцеловал, чем окончательно добил.
Да чтоб его!
«Каэль, пожалуйста!» — мысленно взвыла я.
«А что такое? — деланно удивился он, изображая полное непонимание. — Всего лишь оказываю внимание своей невесте…»
«Фиктивной!»
«Вполне настоящей, — заявил этот чешуйчатый интриган и снова поцеловал теперь уже пальцы рядом с кольцом, заставив мои щеки буквально запылать. — Вот кольцо. Его все вокруг видят. Между прочим, как и нас. Так что не хмурься, малышка, улыбка тебе куда больше к лицу. И румянец, кстати».
Румянец⁈ Да я тут самосожгусь сейчас без инициации!
Столько всего сразу захотелось сказать, но…
— Ваше Высочество, хорошего дня! — послышался в этот момент голос лорда Харта, а обернувшись я увидела и его самого, спешащего к нам.
Вздох облегчения вырвался сам собой.
— И вам, дядя, — сухо отозвался мгновенно помрачневший Каэль таким тоном, словно желал тому совершенно противоположного.
Впрочем, лорд Харт не обратил на настроение племянника никакого внимания, обратившись уже