Между тем голографическая модель Солнечной системы продолжала показывать растущую интенсивность энергетических потоков между Луной и Землей. Теперь даже невооруженным глазом можно было заметить изменения в голубой планете — ее атмосфера становилась более плотной, а полярные шапки как будто увеличивались в размерах. Но вместе с этими видимыми трансформациями росло и воздействие механизма на лунную базу.
Николай вошел в центральный отсек управления в сопровождении своего любимца — Рэддла. Зверек устроился на столе рядом с хозяином и довольно пофыркивал, пока Николай рассеянно почесывал его за ухом.
Рэддл изменился за последние дни. Его шерсть приобрела странный голубоватый оттенок, особенно заметный в темноте. Глаза стали как будто больше и выразительнее, а движения — более точными и целенаправленными. Иногда Николаю казалось, что енот наблюдает за ним с каким-то новым, почти человеческим интересом и пониманием.
— Друзья, у меня есть к вам важное признание… Это я виноват в происходящем. Все началось с того дня, когда я решился запустить древнюю систему, не предупредив вас…
Главный инженер Юрий и командир станции полковник Иванов сидели за столом.
Лица собравшихся выражали самые разные эмоции — от шока и недоверия до явного гнева. Полковник Иванов, суровый седеющий мужчина с военной выправкой, сложил руки на груди, его глаза превратились в холодные щели. Юрий ударил кулаком по столу так, что лежащие на нем инструменты подпрыгнули.
— Ты что натворил, парень?! — взорвался он. — Ты хоть понимаешь, что поставил под угрозу жизни всей колонии? А может, и всей Земли!
— Юрий, успокойся, — холодно произнес Иванов. — Крики не помогут. Нам нужно понять масштаб… инцидента.
Он повернулся к Николаю, его взгляд был твердым, как лунная порода.
— Расскажи подробно, что именно ты сделал. Каждую деталь, каждое действие. Ничего не утаивая.
— Знаешь, мы и сами уже начали подозревать, что корень бед в этой чертовой машине, — наконец произнес Юрий. — Слишком уж все пошло наперекосяк после её появления на базе.
— Да, я тоже не сразу осознал масштабы, — с облегчением ответил Николай. — А началось все с того, что я в полусне бродил по базе ночью, встретил Рэддла, и нас потянуло в лабораторию с этим пультом, будто магнитом.
— "Потянуло", говоришь? — переспросил Иванов, его глаза сузились еще больше. — Не похоже на тебя действовать столь иррационально, Соколов. Ты высококвалифицированный инженер с безупречной репутацией. Как ты мог поддаться такому импульсу?
— Это не просто импульс, — тихо произнесла Анна, которая до этого молчала, сидя в углу помещения. Все повернулись к ней. — Я фиксирую странные энергетические всплески от этого механизма с самого начала. Есть основания полагать, что он может влиять на нервную систему, возможно, даже на мозговую активность.
— Ты имеешь в виду… какое-то ментальное воздействие? — уточнил Иванов, его научный скептицизм боролся с очевидностью происходящего.
— Именно, — кивнула Анна. — Древние технологии находятся за гранью нашего понимания. Кто знает, какие формы коммуникации они использовали?
Дальше Николай подробно описал, как им овладело странное состояние. Как отчетливо вспомнился повторяющийся сон, где сам пульт подсказывал, какие кнопки нажимать. И Николай машинально повторил это в реальности, даже толком не осознавая.
Полковник Иванов озабоченно хмурился, осознавая всю серьезность ситуации: древняя система не просто вышла из-под контроля, но и активно может манипулировать разумом.
— Боюсь, это лишь начало, — мрачно предрек он. — Последствия могут быть катастрофическими, если мы не разберемся с механизмом запуски и остановки этого безумного монстра.
— Согласна, времени почти не осталось! — поддержала Анна, входя в зал управления. — Эта машина явно таит в себе множество новых сюрпризов. Каждая минута на счету!
— У нас есть кое-какие новые данные, — продолжила Анна, активируя голографический дисплей на центральном столе. — Наши мониторы на Земле фиксируют аномальные атмосферные процессы. Содержание кислорода увеличилось на 0,7 % за последние сутки, что по планетарным масштабам является невероятно быстрым изменением. Концентрация парниковых газов снизилась на 1,3 %. На первый взгляд, это положительные изменения…
— Но? — напряженно спросил Иванов, уловив неуверенность в ее голосе.
— Но скорость изменений нарастает экспоненциально. Если процесс продолжится теми же темпами, через неделю мы можем получить атмосферу, непригодную для существующих форм жизни. Слишком богатую кислородом, слишком чистую… Это может запустить необратимые экологические процессы.
Все понимали — промедление грозит полной потерей контроля над системами колонии. Уже начались циклические серьезные сбои, люди оказались в ловушке на Луне, отрезанные от помощи с Земли.
— Необходимо создать кризисный штаб, — решительно заявил Иванов. — Соколов, учитывая твой… опыт взаимодействия с механизмом, ты будешь в его составе. Анна, ты возглавишь группу мониторинга. Юрий, на тебе — поддержание работоспособности базы. Каждые два часа собираемся здесь для обмена информацией.
Он обвел комнату строгим взглядом.
— И пока никакой связи с Землей о реальной ситуации. Только стандартные отчеты. Паника там сейчас — последнее, что нам нужно.
Николай не находил себе места от вины и тревоги. Ведь из-за его опрометчивых действий теперь под угрозой вся экспедиция! Он готов был пойти на что угодно, лишь бы еще оставался хоть мизерный шанс все исправить…
— Есть еще кое-что, — тихо сказал Николай, и все посмотрели на него. — В моих снах… там был кто-то еще. Какая-то сущность, наблюдающая за мной, направляющая меня. Я не могу это объяснить, но уверен — механизм не просто машина. В нем есть сознание или его подобие.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Даже самые скептически настроенные члены команды не могли игнорировать странные события последних дней.
— Если ты прав, — наконец произнес Иванов, — то мы должны попытаться установить контакт с этим сознанием. Понять его мотивы, его цели.
— А если его цели враждебны? — спросил Юрий, выражая общие опасения.
— Тогда… — Иванов сделал паузу, — тогда мы должны быть готовы принять меры. Любой ценой.
Рядом, не шелохнувшись, сидел Рэддл. И в его взгляде пополам с любопытством читалась неподдельная тревога — словно зверек тоже по-своему осознавал всю серьезность происходящего.
Николай внезапно заметил, что все присутствующие смотрят не на него, а на Рэддла. Енот сидел в странной, почти человеческой позе, его глаза были сосредоточены на голографической модели Солнечной системы. И в этих глазах читалось понимание, совершенно несвойственное животному.
— Соколов, — медленно произнес Иванов, не сводя глаз с енота, — твой питомец всегда так… внимательно смотрит на научные данные?
— Нет, — честно ответил Николай, и холодок пробежал по его спине. — Только в последние дни…
— После активации механизма, — закончила за него Анна, и в ее голосе слышался страх пополам с научным любопытством. — Думаю, нам следует провести некоторые… тесты.
Рэддл, словно понимая, что речь