Пришлют сюда обычного бытовика, он оценит передаваемую частную коллекцию, безусловно поверхностно и точно не так профессионально, как это сделала бы я. Инквизиция наверняка не обеднеет. А я… Я возвращусь в свой отдел, заработаю строгий выговор, и на этом история командировки закончится. Очень скоро о ней все забудут.
Но.
Моя первая служебная поездка. Первое ответственное задание в роли инспектора-стажера сиятельной Инквизиции. Я так долго мечтала о ней. Мне обязательно нужно было попасть в этот маленький город. Мне это дорого стоило. Получить красный, как взгляд глав вампира, диплом, высшие баллы за преддипломную практику. Пережить нескольких бесконечных недель в Центральном архиве, работая на побегушках у гномов. И при общении с окружающими идиотами до дна исчерпать своё море терпения. Для чего? Чтобы позорно сбежать, столкнувшись с первой же трудностью? Да ни за что!
Нужно взглянуть на проблему другими глазами. Дверь в положенную мне квартиру не открылась? Откроется завтра. Магические помещения очень капризны и своевольны. Я была в крайне дурном расположении духа, заметно устала, промокла, издёргалась. Вот она и испугалась меня. Разберусь я с ней завтра.
Встреча лучшего друга меня опечалила куда больше. Парней встретить здесь я совершенно не ожидала. Но ещё меньше ждала я такого. Полный ужаса взгляд. Суета, откровенно дрожащие руки. И поспешное бегство потом. Фёдор сбежал, ускользнул, просто смылся, хвостом заметая следы. Не как гордый боевой лис, а как трепещущий под прицелом охотника заяц.
Неужели я так пострашнела за год? Бросив взгляд в зеркало, усмехнулась.
Куда там страшнеть, дальше уже некуда. Черномазенькая как цыганка. Мелкая, с тонкими ручками-ножками, темные глазки навыкате, носик коротенький. И магические очки.
Вода в ванной мерно шумела, и это меня успокаивало. Открыв боковой карман нервно вздрогнувшего чемодана, вытащила увесистую косметичку. Обычную женскую, маленькую. Настоящая ведьминская залегла на дне чемодана. Свирепая, хищная штучка. Пока я её шила, Фёдор чуть не лишился хвоста, сунув свой любопытный нос в чёрную бездну злобного артефакта. Мы с Иваном тогда едва лиса отбили. А потом ещё долго гуляли по Университетской набережной, пили крепкое пиво и пели дурацкие вдохновенные гимны.
Что же с нами случилось потом? Почему я однажды неожиданно наткнулась на запертую накрепко дверь иих комнаты и торчавшую в ней записку:
«Прощай. Нас не ищи.»?
Я ведь их не искала. Обиделась, решила вычеркнуть из своей жизни двух лучших друзей: чистокровного оборотня Фёдора – дикого чёрного лиса и Ваню – весёлого полугнома-кота.
И теперь они сами нашлись.
✤✤✤
Глава 4. О дверях и замках
«Друг познаётся в беде» (русская народная пословица)
– Открывай, давай, Кот! Это я, клянусь всеми хвостами Кицунэ!
Тишина… После явления Ляльки со звоном она Лису казалась теперь издевательской.
Тоже что ли вломиться к Коту? Порадовать близкого друга оглушительной трелью дверного звонка, громким стуком и дикими воплями? Сделать спокойную Ванькину жизнь смутно похожей на страшную сказку.
Тут до сознания лиса, еще вялого после вчерашнего пива, дошло, наконец, очевидное: Ванька не мог не услышать нашествия ведьмы. Это соседняя дверь! Или пришествия? Тьфу, голова-то как нещадно пухнет. В левом ухе стреляет, глаз дергается, – не к добру.
В любом случае, будь он он дома, чуткий Иван уже вышел бы из квартиры. Вышел и вежливо бы спросил о причинах кошмарного шума. Он отлично умеет выглядеть благовоспитанным. Даже тогда, когда остальные орут и бьют морды.
Неужели увидел в глазок их беду и трусливо сбежал? Кот не лис, ему спрыгнуть с балкона – раз плюнуть. Внизу там кусты одичавшей сирени. Лис так бы и сделал, если уж быть до конца с собой честным.
Но, – нет. Его друг не такой. Ванька бы точно прислал сообщение. Мол, прости, парень, но я даю дер. Держись там. Если что вдруг, – все долги твои я оплачу.
– Але, Вань, ты где?
Телефон, наконец, отозвался на Лисов звонок. На аватарке высветился усатый и полосатый котяра.
– Я? – он удивлённо переспросил. На работе, конечно. А что, что-то срочное?
Фуух! Лис совершенно забыл! Сегодня рабочая пятница и Ванька работает до семи, и плюс срочные вызовы по отдельному тарифу.
– Да! Можно и так сказать. Ты там сидишь? – опустившись на каменные, порядком потертые ступени подъездной лестницы, лис уперся спиной в грязно-синюю стену и крепко зажмурился.
– Это так важно? – Котспокойно спросил. – Вишу на стремянке, щиток обжимаю. Мне слезть?
Выбить Ваньку из состояния непоколебимого, прямо-таки каменного спокойствия удавалось пока только Ляльке. Ведьма с этой задачей справлялась отлично.
– Нет, погоди, ты там где сейчас? – Лис вдруг решил, что такие ужасные новости по телефону не обсуждаются.
– В третьем подъезде. Четвертый этаж, общий щит. Лис, а что происходит?
– Жди меня там!
Друг произнес что-то нечленораздельное и отключился. Лис прислушался к звукам в квартире. Там тихо шумела вода. Богатое, а от того совершенно бессовестное воображение тут же предательски нарисовало ему живописнейшую картину. Лялька стоит в его ванной. Наверняка уже чистой, как морг. Ведьма медленно раздевается. Темные волосы мягкой волной соскользнули на гибкую, смуглую спину. Стройными длинными ногами Лялька изящно переступает бортик корыта, и медленно погружается в воду. Тонкими пальчиками прихватила душистые хлопья густой пены и опустила на голую грудь.
– Ты чего тут расселся? – поток пошлых мыслей нещадно прервали.
Фея с пятого этажа выглядела, как обычно: – устало. Казалось, она видела лиса насквозь.
– Я? – судорожно прикрывая руками восставшую нагло ширинку, лис громко сглотнул.
– Дрочить нужно дома, – строго заметила фея.
– Я не… – поняв всю комичность этого лестничного этюда, Лис вдруг расслабился и широко улыбнулся. – У вас вход на чердак там открыт?
– Понятия не имею. Подвинься.
Федор резво вскочил на ноги, галантно пропуская вперёд эту строгую фею. Даже если чердак был и заперт, Лис вспомнит основы бытовой магии и легко его отопрёт.
А потом прямиком сиганет через крышу и спустится в третий подъезд. Котика ему есть чем порадовать…
Через четверть часа Фёдор окончательно осознал бездонную пропасть коварства бытовой магии. Она не желала ему покоряться. Никак. А все почему? Правильно, потому, что все ведьмы этого мира сегодня решили над ним издеваться.
– Апета! – лёгкая серая дымка коснулась ржавого замка и с громким шипением растворилась, словно глумясь над терпением Лиса.
Замок стал зелёным.
– Апета! – ткнув пальцем в зелёный замок, оборотень лишний раз убедился в его стальной прочности.
– Ты что тут творишь? – раздался за спиной мягкий голос, и Федор подпрыгнул. Хорошо, что в последний момент он