Мира показала на храм рукой, повертела кулаком в воздухе. Отряд без промедления начал окружать строение, держа его под прицелом двух дюжин стволов. Майору подумалось, что внутри скорее отыщется чудом спасшийся житель посёлка, чем отставший от своих пират-призрак, но в такой ситуации никакая предосторожность лишней не была. Лейтенант первой шагнула к обращённым в сторону пляжа дверям церкви. За ней последовали сыщики и два матроса с дробовиками. Они успели приблизиться на расстояние броска камня, когда в полумраке окон снова наметилось движение. А ещё миг спустя… дверной проём взорвался. Страшный удар разнёс раму и створки изнутри. Бесформенная чернильно-чёрная масса в облаке щепок вырвалась из церкви и покатилась вперёд, будто шарик ртути по полу.
- Стреляй! – рявкнул Дронов, на долю секунды опередив Миру. Сам он вскинул карабин, вжал спуск – и тут же кувыркнулся в сторону, так как неведомое чудище мчало прямо на него. Упал, перекатился, вскочил под звон выстрелов.
Их враг больше всего смахивал на шар из сырой нефти, чудом сохраняющий форму. Высотой он был в полтора человеческих роста, и массой обладал явно немалой. На глазах у Дронова монстр смял и размазал по земле оказавшегося перед ним матроса с дробовиком – только кровь брызнула. Из гладкого чернильного тела выстрелили тонкие щупальца. Одно пронзило горло ближайшего моряка, стоявшего метрах в двух, другое вырвало винтовку из рук ещё одного бойца.
- Рассыпаться! Держать дистанцию, стрельбы не прекращать! – звонкий голос лейтенанта Принс пробился даже сквозь заполошную канонаду. Дронов с облегчением увидел, что рыжая девушка тоже успела отскочить с пути твари – и даже удержалась на ногах. Рядом с ней была Анастасия, торопливо перезаряжающая дробовик.
- Отходить к пляжу! – Мира вскинула автопистолет. Тот задрожал у неё в руках, затрещал, выплёвывая целый поток свинца. Николай видел, что пули оставляют на чернильной шкуре следы, из которых сочится такая же чёрная жидкость – но на раны существо не реагировало. Выпуская всё больше усиков-щупалец, он каталось туда-сюда, давя, пронзая и потроша одного матроса за другим. Майор опустился на колено, поднял карабин - и замер. Он понятия не имел, куда целиться. Создание будто бы не имело уязвимых мест, и единственной тактикой, похоже, было поливать его пулями, покуда не сдохнет. Только вот больше походило на то, что бойцы штурмовой команды кончатся раньше.
- В стороны! – вдруг хрипло рявкнула Мира. Рыжеволосая девушка отбросила опустевший автопистолет и выхватила шпагу. Придерживая левой рукой ножны, сорвалась с места. Стоявшая рядом Настя проводила лейтенанта взглядом, полный ужаса и восхищения – так смотрят на сумасшедших, творящих какое-то эффектное и самоубийственное безумство. В отличие от напарницы, Николай тоже ринулся вперёд. Он не знал, что задумала старпом «Сорок Второго», но наблюдать за этим со стороны не собирался.
Рыжая девушка тем временем подскочила к чудовищу и ткнула шпагой в маслянистый бок. Клинок вошёл на треть длины. Мира сразу выдернула его, отскочила. На неё обрушился удар тонкого щупальца – однако девушка отбила его в сторону молниеносным взмахом клинка. Наполовину перерубленный усик бессильно обвис. Тут монстр удостоил её внимания. Пули, летящие с разных сторон, его больше не волновали. Существо покатилось на лейтенанта, бешено размахивая четырьмя щупальцами. Дронов не верил своим глазам – пятясь к пляжу, Мира отводила шпагой удары всех четырёх. Канонада стихла – моряки не решались стрелять. Николай был уже в нескольких шагах от сражающихся, когда твари надоела «дуэль». Не издав рёва, клёкота или ещё какого-то звука, она просто перестала бить Миру усиками и прянула вперёд, надеясь расплющить лейтенанта массой. Девушка была готова. Она отпрыгнула назад и бросилась бежать сквозь деревню. Тварь покатилась следом. По пути существо задело край хижины – и та просто обрушилась, подняв тучу пыли.
- Ха-а-ах! – рывком Дронов обогнал монстра, поравнялся с Мирой. Ещё на бегу он примкнул к карабину штык и был готов теперь встать с девушкой плечом к плечу.
Запала монстру хватило ровно до пляжа. Здесь он снова остановился, выстрелил вперёд усиками. Дронов заметил это вовремя, подставил под удар карабин. Два усика обмотались вокруг цевья, сжали с такой силой, что деревянное ложе треснуло. Ещё два потянулись к майору, однако развернувшаяся Мира отвела их в сторону взмахом шпаги. Левой рукой она достала из кобуры за спиной маленькую сигнальную ракетницу, подняла над головой…
- Фш-ш-ш-шух! – красная ракета взмыла в небо, прожигая туманную дымку.
Выронив ракетницу, лейтенант перехватила рукоять шпаги двумя ладонями. Её лицо было белым, как мел, мокрым от пота, руки дрожали – но она явно намеревалась удерживать тварь на месте столько, сколько потребуется для… майор уже понял, для чего. Сломанным карабином он отмахнулся от усиков монстра, схватил девушку за талию и рывком оторвал от земли.
- Ай! – вскрикнула не ожидавшая такого Мира. Дронов же забросил её на плечо и припустил со всех ног, не оглядываясь. Боль обожгла его руку выше локтя. А потом над морем разнёсся гулкий металлический лязг. Майор пробежал ещё десяток шагов, споткнулся и упал. В последний момент он успел повернуться боком, чтобы не придавить хрупкую девушку. Приподнялся на локте.
Зенитная башня на корме «Сорок второго» лупила зелёными светящимися трассерами прямо в чернильную тварь, отрывая от её округлого тела куски плоти. Существо извивалось, дёргалось, шло волнами, словно желе - однако сдвинуться с места под ливнем свинца не могло. Бухнула спарка бортовых орудий, снаряды в сто с чем-то миллиметров подняли вихрь песка вокруг монстра. Зенитка не умолкала, бортовые пушки и развернувшаяся к берегу носовая башня поочерёдно вбивали тварь в землю фугасами. Лишь когда на месте врага осталась огромная воронка, исходящая дымом, миноносец прекратил стрельбу. И лишь тогда Дронов перевёл дух. Посмотрел на лейтенанта Принс. Девушка тоже поднялась на локте и смотрела, как умирает чудовище. Её белый мундир, чёрные сапожки и собранные в длинный хвост рыжие волосы были запачканы мокрым песком, но никаких ран майор не заметил. Вот у него самого по рукаву куртки расползалось тёмное пятно – но это могло подождать, он знал из опыта.
- У вас был… хороший учитель фехтования, лейтенант, - сдавленно произнёс Николай, чуть отстраняясь от девушки – они до сих пор лежали в обнимку.
- Я… -