– Не при нём! И не при ней, – кивнув на меня, отвечает крылатик.
– Уверен, что и «не при мне» тоже? – уточняю, поднимаясь на ноги и делая несколько шагов в его сторону.
– Леди Вайолет, что вы делаете? – повышает голос Кристиан, не ожидавший от меня такой подставы.
– Позволь прикоснуться к тебе – и все вопросы отпадут сами собой, обещаю! – заверяю химеру, подбирая слова аккуратно.
Но мне крайне нужно, чтобы он ответил на вопрос Вирджинии, и если для этого требуется выдать ему свой козырь, то так тому и быть.
– Ты сама идёшь ко мне в руки? – усмехается химера и опускается на землю.
– И уже не в первый раз, – бормочу под нос, но, кажется, делаю это слишком громко, потому что Кристиан меняется в лице, услышав мои слова.
– Не знаю, чего ты добиваешься, но, раз сама готова стать заложницей, то… – начинает, было, мужчина, однако, стоит мне положить ладонь на его щеку, как он замолкает и награждает меня напряженным взглядом; затем перехватывает мою ладонь и принюхивается к запястью… затем к предплечью, притягивая меня всё сильнее к себе…
– Вайолет, что происходит? – ничего не понимает Вирджиния.
– Ты такая же… – окончательно притянув меня за талию, произносит крылатый мужчина, – только более…
– Сладкая? – подсказываю ему и наблюдаю появление любопытства на лице химеры, – Скажи, что ты ощущаешь? – добавляю негромко, глядя в его черные, как бездна, глаза.
– Твой запах идентичен нашему, – произносит мужчина.
– Но чем именно от нас всех пахнет? – пытаюсь докопаться до истины.
– Ты не знаешь?.. Но тогда… как это возможно?.. Ведь она поставляется только…
– НАЙДИТЕ ЕЁ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!!! – внезапно разрывает пространство громкий голос, от которого у меня мурашки бегут по коже.
Потому что этот свистящий звук был мне слишком знаком!..
– Это за мной! – резко поднимается с земли Вирджиния.
– Вирджи, кто это? – едва справляясь со сбоем сердечного ритма, спрашиваю напряженно.
– Чего ты так испугалась? – удивляется мужчина, аккуратно убирая волосы мне за ухо.
И… э… как-то это странно стало ощущаться! И его руки на моей талии, и наша близость, и отсутствие на нем рубашки…
– Отпусти её, – Кристиан оголяет меч, глядя на химеру тяжелым взглядом.
– Она сама ко мне пришла, помнишь? – с чего-то хмыкает крылатик, не спеша отпускать меня.
– Вирджиния, кто это?! – повторяю вопрос громче, понимая, что ответ могу уже и не получить! По крайней мере – в этой жизни!
А ответ – важный! Возможно, даже важнее всего, что происходит со мной здесь и сейчас!
– Этот человек иногда… – начинает, было, Вирджиния, но тут Кристиан неожиданно срывается с места и замахивается на моего соседа по воздуху мечом… ЧТО ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!
Этот вопрос успевает пронестись мимо всех других моих мыслей, пока я сама лечу на землю, откинутая химерой, не решившейся жертвовать моей жизнью для защиты собственной…
В следующий момент в наш закоулок забегает стража – причем и дворцовая, и наша! – и с одинаковыми изумлёнными возгласами начинает оценивать наличие крылатых мужчин на этой бренной земле! А во главе этого небольшого и крайне шумного отряда был он – мой убийца из прошлой жизни. Теперь, при свете дня я могла его рассмотреть: невысокий, чуть выше меня, в простой непримечательной одежде, с простоватым лицом забулдыги из соседнего трактира – без переднего зуба во рту… и с неизменным топором в руках.
Он пугал меня больше всего на свете. Я не хотела встречаться с ним ни в этой, ни в последующих своих жизнях. Однако, в данный момент у меня не осталось защитников против этой напасти: Кристиан и крылатик были заняты друг другом, а Вирджи уже попала в руки стражи, пока я лежала на земле и смотрела на своего убийцу широко раскрытыми глазами!..
…внезапно наши взгляды пересекаются…
…и я, резко поднявшись на ноги, срываюсь с места! Бегу в сторону дома, надеясь увидеть отца живым, хотя умом и понимаю, что он среди гостей, и уж с ним-то точно ничего плохого не могло случиться!
И всё же…
– Вайолет! – прилетает мне в спину, а я по привычке из прошлой жизни останавливаюсь, тут же отзываясь на этот родной, привычно взволнованный голос:
– Со мной всё в порядке! Но этот человек… – замолкаю, развернувшись к Кристиану лицом и увидев, кто стоит рядом с ним.
– Она меня знает? – присвистывая, уточняет мой убийца и чешет шею.
– Это невероятно. Но, кажется, что да, – хмурясь, отзывается Кристиан.
– Вы знакомы? – помертвевшим голосом спрашиваю и замечаю боковым зрением, что из моего дома потихоньку начинают выходить любопытствующие гости, потерявшие хозяйку праздника.
– Это нельзя назвать знакомством. Мы пересекались, – отвечает Дэльрей, не отрывая от меня глаз, – но откуда вы знаете этого господина?
Ничего не отвечаю, понимая, что только глубже закопаю себя. И ничего не могу с собой поделать – смотрю на него, этого человека с топором, способного забрать целую ветвь моей жизни и встреченного мною уже дважды…
Чуть позади пары моих преследователей стояла Вирджиния в окружении группы стражников, и вид её слишком сильно напоминал мне мой собственный: кажется, с тем человеком она тоже не любила пересекаться…
– И почему та химера сказала, что вы «такая же»? А ещё, почему он вас так долго нюхал? – продолжает засыпать меня вопросами Кристиан в то время, как убийца с топором поводит плечами и чуть наклоняет голову, глядя на меня исподлобья:
– Стыдно должно быть дознавателю задавать такие вопросы. Тут же ясно всё, как день.
– Леди Вайолет… – обращается ко мне Кристиан со всем возможным почтением и ещё немножечко – со смятением, – Вы – химера?
– Нет, – качаю головой, понимая, что у меня появились слушатели.
Много слушателей.
– Разумеется, она не химера. Полагаю, она бессмертная: тут явно замешаны интриганы из Галаарда… – почесав подбородок и переложив топор в другую руку, протягивает мой убийца… – что делает её ещё более ценным экземпляром…
– Вайолет, что происходит? – подходит к калитке мой отец.
Живой! И невредимый!..
– Папа, всё хорошо, оставайся, пожалуйста, за воротами, – прошу его напряженным голосом.
– Кажется, наш ценный экземпляр прекрасно понимает положение, в котором она оказалась, – оценив мои слова, произносит убийца.
– Много болтаешь, – выходит из группы стражников высоченный мужчина, которого я тоже сразу узнаю: это напарник убийцы с топором, которого Кристиан вырубил в прошлой моей жизни!.. – Нужно брать её.
– Вы никуда не «возьмёте» мою дочь, – сухо произносит отец, выходя из защищенной зоны.
Ну, куда он!..
– Папаша, оставайтесь там, где стоите.