Человек: По нашим сведениям, даже повышенная цена для вас не слишком высока.
Мистер Смит (абсолютно спокойно): Дело в принципе.
Снаружи станции «Фа-Вуа-5».
От транспорта «Доставщик» отсоединяется нечто, похожее на механического осьминога. Оно перебирается на обшивку станции, смещается к шлюзам.
Борт станции «Фа-Вуа-5». Склад:
Мистер Смит (снимая очки): Вы знаете, почему я ношу устаревшие очки? Дело не в проблеме со зрением. А в солидности. Я должен вызывать доверие и вселять в собеседника уверенность, что со мной можно и нужно вести серьезные дела. Очевидно, и эти четверо крепышей за моей спиной недостаточно внушили вам уважения ко мне.
В этот момент снаружи склада доносятся крики и выстрелы. Затем вопли боли и скрежет. Звуки приближаются.
Присутствующие, за исключением гостей, настораживаются и испуганно переглядываются.
Человек (своим): Узнайте, в чем дело!
Мистер Смит: Не стоит. Они не вернутся.
Этими словами он останавливает уже рванувших к выходу бойцов. Те замирают в неуверенности.
Мистер Смит: Есть два варианта.
В этот момент механическое щупальце пробивает стену склада и одним движением утаскивает одного из бойцов.
Мистер Смит: Хотя нет. Вариантов у вас нет. Жаль. Эта станция могла бы нам пригодиться, но времени на нее больше нет.
Новые щупальца пробивают стены склада, хватают попадающихся бандитов и утаскивают. Одновременно с ними телохранители Мистера Смита открывают огонь по всем остальным.
Через минуту в помещении кроме группы Мистера Смита и одного пак'ма'ра нет никого живого.
Мистер Смит медленно поднимается из-за стола, поправляет очки. Он уже было направляется к выходу, но вновь поворачивается к едва живому от страха пак'ма'ра и кладет на стол кристалл данных.
Мистер Смит: Здесь координаты места для передачи канонерок. Через четыре дня. (своим) Забираем всё.
Мистер Смит и сопровождение удаляются.
Вблизи станции:
Открывается зона перехода, и из гиперпространства выходит эсминец класса "Сагат".
«Вавилон-6». Синий сектор. Конференц-зал:
В зале присутствуют в основном рейнджеры, командный состав «Вавилона-6» (без Холдера) и также присутствует Волан. Продолжение совещания из сцены выше.
Конрад: … Это в очередной раз доказывает, что пираты действуют профессионально, не хуже рейнджеров. И снова был замечен «спрут».
Келл: Господин Конрад, поясните, пожалуйста.
Конрад: Да, конечно.
Командир рейнджеров нажимает на кнопку, и посередине зала зажигается голограмма механического осьминога, уже не раз появлявшегося на глазах у рейнджеров. Келл внимательно и встревоженно смотрит на голограмму.
Конрад: Данный механизм мы неоднократно встречали при наших столкновениях с пиратами. Этот… робот, машина… что бы это ни было представляет собой нечто высокоразвитое, с чем мы ещё не сталкивались прежде. Пираты не могли это сами разработать и даже где-то найти. По крайней мере, это представляется нашим учёным крайне маловероятным.
Келл: Мы уже встречали такие механизмы вблизи пиратов. Один такой наблюдал за нашим сражением с пиратами. Покровители?
Конрад: Безусловно. Но есть подозрение, что технологически это не Агрессор-2338, а нечто более развитое.
Рихтер: Мы имеем дело с несколькими потенциальными противниками?
Конрад: Судя по всему, да.
Волан: Могут ли эти «спруты» принадлежать афаари?
Конрад: Исключать такое нельзя. Технологии афаари нам неизвестны. Одно понятно – они значительно превосходят наши. Однако мы отслеживаем передвижения афаари с момента их прибытия. Никаких контактов с рейдерами замечено не было.
Рихтер: Это ещё ни о чём не говорит. Я пытался связаться по своим каналам с Землёй и выяснить, удалось ли раздобыть какие-то сведения о технологиях афаари, но получил отрицательный ответ.
Конрад: Рейнджерам тоже пока не удалось найти что-то стоящее. Мы мониторим ситуацию.
Возле «Вавилона-6»:
Открываются гиперврата, и оттуда вылетает несколько Белых звёзд, сопровождающих корабль незнакомой конструкции.
«Вавилон-6». Синий сектор. Конференц-зал:
(продолжение эпизода)
Раздаётся сигнал оповещения. Офицер с мостика сообщает, что прибыла делегация Зарафинской империи.
Волан (поднимаясь): Прошу прощения, господа. Некоторым из нас необходимо сделать одно важное дело.
Волан, Келл, Руссо, Волков и Эдон Трохт удаляются.
«Вавилон-6». Синий сектор. Коридор:
Волан, Келл, Руссо, Волков и Эдон Трохт идут по коридору. Келл идёт рядом с Руссо.
Келл: Пьер, у меня для тебя будет спецзадание.
Руссо вопросительно смотрит на капитана, ожидая продолжения.
Келл: Я неоднократно общался с послами калистианцев, и меня беспокоит их общая позиция. Существует не нулевая вероятность, что Тахт-Та Зела может испортить наш план скрыть от зарафинов текущее положение в Альянсе. Поэтому я бы предпочёл исключить возможность калистианцев пересечься с зарафинами.
Руссо: Что конкретно надо сделать?
Келл: Их надо убрать со станции.
Руссо: Не поздновато спохватились? Зарафины уже здесь.
Келл: Поздновато. Но лучше, поздно, чем никак. Только вот чем их выманить со станции?
Волан (подслушавший разговор): Слетайте с ними к афаари. Думаю, такую возможность они не упустят.
Келл: Вы правы. Должно сработать.
Руссо: Тогда я возьму одну из «Белых звёзд»?
Келл (подумав): Ну если уже подворачивается такая ситуация, может, получится полететь на их корабле и заодно познакомиться, наконец, с их технологиями?
Волан: А это интересная мысль. Молодец, капитан Келл.
Руссо: Всё ясно. Тогда я пошёл.
Руссо удаляется.
«Вавилон-6». Синий сектор. Конференц-зал:
Продолжение эпизода.
Конрад: Чтобы не допустить дальнейшего усиления рейдеров, мы разработали операцию по поимке их закупщика и надеемся тем самым нанести серьёзный удар по их инфраструктуре.
Рихтер: Неужели этот закупщик так важен?
Конрад: Мы не можем сказать наверняка, но есть предположение, что этот человек один из приближённых пресловутого генерала, главного среди пиратов. Так что устранение, а лучше поимка, такой важной фигуры серьёзно улучшит наши шансы по подавлению всего пиратства.
Рихтер: Хорошо. Что требуется от нас?
Конрад: От вас ничего. Операция уже началась.
Открытый космос. Сектор-7362:
В пространстве висит небольшой планетоид. На его поверхности видны какие-то строения, но, вероятно, они заброшенные. Рядом с планетоидом видно несколько кораблей: 3 канонерки дрази, транспорты, даже летает пара старых Фурий.
Неподалёку срабатывают гиперврата, и из гиперпространства выходит 2 пиратских эсминца класса «Сагат», один модифицированный корвет класса «Олимп» и сопровождение из нескольких истребителей.
Из головного Сагата вылетает челнок и идёт на стыковку с одним из транспортов.
Борт транспорта. Коридор:
По коридору снова идёт знакомая пятёрка: Смит и четыре телохранителя, а также ещё один человек самой неприметной наружности. Смит как раз говорит с ним.
Мистер Смит: Когда будет всё готово, отправишь их по условленным координатам. Нам сейчас нельзя делать