– И это за то, что ты мне направление указал? А не много ли будет? – возмутилась я.
– Не только. Я глаза отвел, – отозвался фей.
– Кому?
– Тому, кто по следу твоему шел, – гордо сообщил он. – Или ты его взгляд не чувствовала? Он же совсем рядом был. Не нравится, могу и назад вернуть. Сама будешь с этой гадостью разбираться.
Он поднял руку вверх, словно собирался щелкнуть пальцами.
– Не надо, – поспешно произнесла я и заозиралась по сторонам.
А ведь и в самом деле, растерявшись из-за встречи с феем, я совсем забыла, что еще недавно что-то хрустело ветками и не сводило с меня голодного взгляда.
– А с каких пор феи стали такими кровожадными, – спросила я, протягивая ему указательный палец левой руки. – Я думала, вы только нектаром питаетесь.
– Вот темнота-а-а-а-а! Где ты найдешь цветочный нектар зимой в мороз? – оскалился Густав, продемонстрировав мне острые зубы.
– Действительно, – пробормотала я, с трудом сдерживаясь, чтобы не отдернуть руку.
Уж очень жадным и голодным взглядом этот Густав окинул мою конечность. А вдруг он был ничем не лучше того существа, которое шло по моему следу?
– Кроме того, ты сама тоже мясом не брезгуешь, не так ли? – хватаясь за палец, заметил фей. – Так что нечего кривиться. Всего одна капелька.
И впился острыми зубами в подушечку пальца.
Стиснув зубы, я слегка зашипела от неприятного ощущения и внимательно наблюдала за Густавом.
– Всего одна, – напомнила ему.
В Свободных землях капля девственной крови темной ведьмы ценилась на вес золота. Почему-то я не сомневалась, что здесь, в Запределье, ситуация не отличалась. В обычной жизни я бы своим добром ни с кем делиться не стала. Но сейчас находилась не дома, так что рисковать не решилась.
Густав жадно слизал алую каплю и блаженно зажмурился:
– М-м-м, вкусная… с горчинкой.
Отпустив мой палец, он отлетел в сторону.
Я тут же заживила рану с помощью простенького заклинания. Нечего добром разбрасываться.
– Теперь все? – сухо поинтересовалась я.
Фей как будто меня не слышал. Болтался в воздухе и счастливо улыбался.
– Тогда прощай.
Я подхватила юбку и поспешила по дороге в указанном направлении, надеясь, что это все неприятности на сегодня.
Хотя в плащ и было вплетено согревающее заклинание, это не спасло от того, что постепенно начали мерзнуть ноги, руки и лицо. Но я все равно упрямо шагала вперед, не забывая то и дело осматриваться и прислушиваться.
Прекрасный лес больше не казался таким прекрасным и безопасным. После того, как встретила зубастого фея, падкого на кровь, я начала прислушиваться к каждому звуку и всматриваться в каждую тень.
Иногда возникало ощущение, что за мной кто-то следит, но как я ни пыталась, поймать незримого соглядатая, ничего не получалось. Похоже, у меня просто расшалились нервы.
Я шла и шла вперед. Создавалось впечатление, что конца и края не будет этому лесу, что я никогда из него не выберусь. Ноги гудели, легкие горели огнем. Было и холодно, и жарко одновременно. А еще сильно хотелось пить. И есть. Все-таки следовало перекусить, прежде чем сбегать из того дома.
– Ничего… справлюсь, – прорычала я и, сдув светлую прядь с лица, упрямо продолжила идти по широкой дороге. – Осталось чуть-чуть.
Однако это чуть-чуть все никак не заканчивалось. Силы постепенно оставляли меня, упорство тоже иссякло. Очень хотелось сесть, закрыть глаза и отдохнуть. Но этого точно нельзя было делать.
Когда деревья начали редеть и появилось больше света, я даже не сразу поверила. Дорога вильнула в последний раз и вывела меня к огромным скалам, перед которыми раскинулась большая расчищенная поляна.
– Добралась? – прошептала я сухими губами, сама до конца не веря в то, что говорю. – Неужели добралась?
Я кое-как доковыляла до края леса и замерла, рассматривая неприступные скалы, которые поднимались до самого неба, теряясь в пушистых облаках, что застряли, не в силах выбраться из западни.
Только вот ворот-то я не увидела. Их попросту не было!
– Что за ерунда?
Я на всякий случай протерла глаза на случай, если от усталости у меня испортилось зрение. Здесь ведь должны были стоять ворота. Точно должны. Вряд ли поляну расчистили от снега просто так. И следы от полозьев на снегу давали понять, что здесь проезжали подводы с ярмарки. Только вот они как будто выезжали из скалы.
«Может, это морок? Или иллюзия? Заколдовали проход, чтобы его никто не смог обнаружить», – предположила я.
Волновало меня и то, что здесь не обнаружилось охраны. Это ведь граница с империей. Тут же должны быть стражники… хоть кто-нибудь.
Однако вокруг царила тишина. И я не видела ни единой живой души.
У меня даже мелькнула мысль, что злобный фей обманул и направил по другому пути. Но дорога через лес шла одна, никуда не сворачивала, не расходилась, не пересекалась перекрестками. И я двигалась строго по ней. Неужели попала не туда? Может, мне тоже глаза отвели, а я и не заметила?
– Издевательство какое-то! – едва слышно проворчала я и решительно направилась к скалам.
На самом деле от усталости и голода я едва шевелила ногами, но настрой был более чем боевой.
И вот я оказалась у неприступной скалы. Такой же холодной, серой и покрытой тонким слоем инея, как и все вокруг.
– Здесь должны быть ворота, – упрямо прошептала я и прикоснулась ладонью к гладкой поверхности.
Руку тут же до самого локтя прострелило холодом. Но я даже не вздрогнула. Лишь затаила дыхание и крепче стиснула зубы. Прикрыла веки и призвала магию. Черный дымок заклубился, особенно выделяясь на серой поверхности и начал медленно проникать внутрь камня. Иллюзия там или морок, а темная магия и не с таким справлялась. Я приложила вторую ладонь к скале и, теперь уже полностью закрыв глаза, усилила воздействие. Дымок вернулся достаточно быстро и отчитался, что передо мной скала и ничего больше.
– Не может быть!
Резко распахнув глаза, я отшатнулась и убрала заледеневшие руки в карманы в попытке хоть немного согреться. Меня уже трясло от холода, голода и усталости. Однако это ни в какое сравнение не шло с осознанием, что ничего не получится. Что я не смогу вернуться к Алексу.
– Я так просто не сдамся!
Дрожащей рукой я сорвала с головы гребень. Дернула слишком сильно и острые кончики слегка поцарапали кожу, вырвав пару прядей, но я даже не поморщилась. Раскрыв левую ладонь, призвала темную магию. Если они хотели настоящую темную ведьму, то сейчас они ее получат. Острым гребнем я по очереди проколола каждый палец. На подушечках выступила алая