– Да что же это за наказание такое? – проворчала я и пнула ближайший куст, который рос у дороги. От моего удара снег задрожал и опал, оголяя сухие, скрюченные от мороза ветки. – И как теперь быть?
Конечно, можно было вызвать магию. Существовало такое заклинание поиска пути…только вот по ориентированию в пространстве у меня всегда были слабые оценки.
Однажды на втором курсе я сдавала экзамен по травоведению. Нас отправили в небольшой лес у академии, дали список растений, которые требовалось найти и принести. Я справилась быстрее всех. Нашла все, сложила в корзинку… и заблудилась. Хватились меня только вечером, когда вернулась последняя из девушек, а после на поиски отправили старшекурсников с боевого факультета.
Вермонд в поисках не участвовал, но издевался надо мной целую неделю, даже подослал ко мне призрака, чтобы тот стал моим персональным путеводителем по академии. На тот случай, если я снова заблужусь. В то время мы еще конфликтовали друг с другом. Я мужественно терпела пару дней, а потом в отместку лишила Вермонда вкуса. Что бы он ни ел следующие три дня, на вкус это были старые грязные ботинки.
Внезапно я услышала за спиной характерный хруст, как будто ветка сломалась из-за того, как на нее наступило нечто большое и тяжелое. Вернулось ощущение чужого взгляда. Жуткое и заставляющее кожу между лопатками зудеть.
Крутнувшись на месте, я окинула быстрым взглядом окружающее пространство, чтобы выяснить, откуда идет звук и найти беспокоящий взгляд. В огромном лесу разобраться в этом оказалось крайне сложно.
– Эй! – выкрикнула я. – Кто здесь?
Ответом мне стала тишина. А потом снова хрустнуло. Только с другой стороны.
– А ну отзовись! Я тебя не боюсь!
«Конечно, не боюсь. Я же ведьма. Я его сейчас заклинанием! И проклятием! – попробовала я себя подбодрить. – Жаль только, пальцы окоченели и почти не слушаются, выводить руны будет сложно. Но это неважно. Сейчас главное не показывать страха».
Снова раздался хруст. И опять за моей спиной.
«Да что же это такое?».
– А ну выходи!
– Ты чего кричишь? – послышался вдруг сбоку тонкий, почти детский голосок.
Я едва не заорала от неожиданности и снова крутнулась на пятках, пытаясь понять, кто же такой подкрался ко мне так неожиданно, что я этого не заметила. Не сразу, но мне удалось рассмотреть говорившего. Правда, спокойствия это мне совершенно не принесло.
– Ты… ты что такое? – прохрипела я, во все глаза уставясь на незваного гостя.
– Сама ты что, – обиженно пропищало существо, зависнув в воздухе на уровне моих глаз, – а я Густав.
Моему взору предстал самый настоящий человек. Только очень и очень маленький. Ростом не более десяти сантиметров. Его длинные белоснежные волосы слегка поблескивали на солнце, а светло-голубые глазки цветом напоминали небо в погожий денек. У него был прямой нос, острый подбородок и слегка выпирающие скулы. На голове красовался узкий серебряный венец. Одет человечек был в светло-голубые и белые одежды с тончайшей вышивкой. Обут в смешные ботинки с длинными, загнутыми вверх носами и украшенные крохотными бубенчиками. На его боку висела крохотная шпага со сверкающим кружевным эфесом.
Но самым невероятным в облике Густава были крылья. Да-да-да, самые настоящие крылья, будто бы сотканные из мороза и серебра. Они быстро трепыхались, легко удерживая человечка на весу и осыпаясь крохотной серебряной пыльцой, которая растворялась в воздухе, так и не долетев до земли.
– Какой Густав? – прошептала я, не в силах отвести взгляд от странного создания.
– Самый что ни на есть прекрасный, – пафосно отозвался он. – Так чего ты орешь? Не знаешь, что ли, правила?
– Какие правила?
Похоже, при падении я сильно ударилась головой и у меня начались галлюцинации. Потому что такого просто не могло быть. Неужели я видела фею? Вернее, фея, поскольку Густав явно принадлежал к мужскому полу. Вот только их не существовало в природе. Точнее, они когда-то существовали, но давно вымерли. Совсем как драконы и другие существа.
– А ты вообще кто такая? – насторожился фей и облетел меня по кругу, чтобы внимательно рассмотреть. – И глаза у тебя странные. И магия… непонятная, с горчинкой.
– Нормальная у меня магия.
Чтобы не ляпнуть еще что-нибудь резкое и неприятное, я поспешно прикусила язык. Не время было вступать в спор со странным созданием из детских сказок.
– Я понял! – радостно пропищал Густав, щелкнув крохотными пальцами. – Ты княгиня! Жена князя Рейгана, так? Та, что он привез из-за стены. Только что тут делаешь одна? По правилам же нельзя. Лес и так в последние годы неспокойный. Червоточина и до нас добралась.
– К воротам иду, – буркнула я.
Жутко захотелось спросить, что за червоточина такая, но не стала. Уяснила уже: чем меньше знаешь, тем больше шансов вернуться домой. Мало ли какие еще секреты хранило Запределье.
– Так они закрыты давно и запечатаны.
– Ничего. Распечатаем, – мрачно пообещала я, потирая пальцы, которые замерзли еще сильнее.
– Странная ты, хотя и симпатичная, – заявил Густав, вновь зависнув напротив меня. Его крохотные голубые глазки смотрели пристально и оценивающе.
– Очень странная, – согласилась я. – Поэтому мне лучше вернуться домой. Так в какой стороне ворота?
– В той, – махнул фей, продолжая на меня таращиться. – Только не надейся их открыть. Ворота верховный синклит магией напитывал. Такое ничем не пробить, уж я-то знаю. Так что до весны терпи, княгиня.
– А я все равно попробую. Спасибо за помощь, Густав.
Я развернулась и собралась уже уходить в указанном направлении.
– Стой! – пропищал фей. – Ты что, просто так уйдешь?
– А что не так? – вздохнула я, поворачиваясь.
– У вас за стеной что, все такие безграмотные и необразованные?! – возмутился Густав, скрестив руки на груди. – Ты вопрос задала? Ответ получила? Давай.
– Что давать? – не поняла я.
– Благодарность давай. Я что, просто так старался, что ли?
Не сразу, но я вспомнила, что в сказках за помощь фей чем-нибудь одаривали. На удачу. Чтобы задуманное осуществилось. Проблема в том, что у меня с собой ничего не было. Даже платье и то не мое.
– Секундочку.
Я принялась похлопывать себя по карманам верхней одежды, но они оказались совершенно пусты. Потом залезла в кармашки платья, однако и там ничего не обнаружила.
– Слушай, я тут вышла налегке, а потому у меня ничего нет, – призналась я виновато. – Может, я тебе в следующий раз что-нибудь пришлю? Правда, не знаю, что тебе нужно. Кольцо? Украшения какие?
– Нужны мне эти побрякушки! – брезгливо поморщился Густав, и его глаза неожиданно блеснули алчным пламенем. – А вот от капли крови я бы не отказался.
– Чего? – ахнула я, быстро пряча руки за спину. – Какой крови?