В основном это были рослые мощные существа, минимум двух метров в высоту, большей частью полуобнажённые, в набедренных повязках. Их тела были покрыты серовато-зелёной чешуёй, на безволосой голове у каждого начинался гребень и шёл дальше вниз, по спине, между крыльев. Морды существ выглядели как у каких-нибудь ящеров, и это делало их похожими на ещё одних моих старых недругов, к которым я испытывал сильнейшую неприязнь — кобольдов, тех, с кем пришлось провести несчётное количество боёв, пока был в плену.
Понял, с кем имею дело, я практически сразу, хотя представителей этого народа никогда раньше не встречал. Но догадаться оказалось несложно.
«Угораздило же встретиться с нашими блудными детьми — драконидами!..» — проворчало в голове голосом Лунной Птицы.
— Вот и договаривайся с ними, раз родственники…
Продолжать мысль не стал. Те недолгие секунды, не мог ничего делать и ждал завершения отката от заклинания, прошли, и настала пора действовать.
Конечно, лучшим вариантом было бы просто развернуться и убежать от этого незнакомого и совершенно неизвестного противника, хорошенько изучить его, и уже потом сходиться лоб в лоб — но скорость движения кораблей была слишком велика, а появились они слишком близко. Если захотят догнать — на максимальном форсаже, может, и уйдём… Но оторваться прямо сразу не выйдет, а за это время нас могут расстреливать, как в тире.
Поэтому, вариант отступить отпадал. И я был готов ударить — не впервой драться с сильными противниками. Медлить в таких делах опасно: в магической дуэли тот, кто наносит первый удар, зачастую и выходит победителем. Но… Я медлил. Сдержал порыв прощупать врага Огненным Шаром, или сразу приласкать крошащим мачты и хрупкую древесину Метеоритным Дождём.
Причина этому была проста: у тех, кто шёл на нас, были все возможности выстрелить первыми. Но они почему-то до сих пор медлили.
Конечно, это могло быть хитрой уловкой, чтобы подпустить нас поближе и прикончить наверняка. Или захватить в плен живыми. Но могло быть и намёком на мирные намерения…
Когда мои колебания достигли пика, и я совсем извёлся, решая, атаковать тут же или ещё выжидать, над округой разнёсся усиленный магией голос:
— Чернокнижник, который вторгся на территорию Наднебесной Империи! Назови себя и назови то дело, по которому ты явился к нам!
Я ненадолго замешкался, вспоминая, есть ли заклинание позволяющее говорить громко — так, чтобы наверняка услышали. Но мне не дали даже додумать.
— Чернокнижник! Мы ждём тебя на Пламенеющем, флагмане нашего славного флота! Если хочешь решить дело миром — посади своего дракона на палубу и держи ответ перед адмиралом Грантом, правой рукой Императора и заслуженным флотоводцем Наднебесной Империи!
Это предложение заставило ещё крепче задуматься. Самому совать шею в петлю… Попахивало безумием. Но, с другой стороны, я не знал истинной силы своих противников. Легко могло оказаться, что мы им на один зуб. Предусмотрительно захваченный в поход вор-полурослик, сидящий на одном из драконов, уже выявил среди экипажей кораблей несколько сильных магов, которые если и были слабее меня, то ненамного. Отсутствие монополии на магию, если честно, беспокоило меня куда сильнее, чем арбалеты и катапульты.
— Чернокнижник! Если ты не согласишься с нашими условиями, мы будем вынуждены открыть огонь!
Давать мне спокойно поразмышлять и взвесить все «за» и «против» никто точно не собирался. К тому же, мы уже неприлично сблизились, двигаясь встречными курсами не сбавляя хода, времени на раздумья уже совсем не осталось.
— Птица, вперёд! — скомандовал я, одновременно при помощи карты заставляя остальных замедлиться, отстать от нас и разлететься в стороны. В идеале, конечно, отправить их между кораблями, чтобы нейтрализовать вражеских стрелков и магов боязнью задеть своих же. Но и это нам не позволили бы сделать.
— Чернокнижник! Прикажи своим войскам отлететь дальше! Мы не хотим зря рисковать жизнями воинов Наднебесной Империи!
Скрипнув зубами, я подчинился. Теперь, в случае чего, подмоги ждать придётся долго. И за себя-то не страшно — у меня есть мгновенная смерть. А вот со спутниками проблема.
— Птица. Как только сядем, взлетайте!
«Как скажешь, хозяин…»
Когда мы подлетели к самому большому кораблю, я увидел человека в белом мундире, который величественно вышагивал по палубе в сопровождении приличной свиты, явно нам навстречу. Он взмахнул рукой со стеком, указывая перед собой, и я направил Птицу туда.
Когда садились, «лапки» корабля, болтающиеся вдоль бортов, потянулись к нам. Я напрягся, готовый атаковать — но они все задержались где-то на расстоянии метра-двух от нас. Всё равно слишком близко.
Только Птица коснулся лапами палубы, я с некоторым трудом распрямился — наверное, никогда не привыкну часами сидеть на неудобной чешуйчатой спине, балансируя, чтобы не свалиться — и после этого, не мешкая, спрыгнул вниз. Дракон тут же подпрыгнул вверх, вновь взлетая. Мой плащ рвануло ветром, поднятым остервенело бьющими по воздуху могучими крыльями.
И всё бы хорошо, если бы не кое-какие звуки, донёсшиеся до меня сзади. Уже подозревая неладное, я обернулся — и не сдержал ругательства. Мои подозрения подтвердились.
Сзади меня стояла слегка растрёпанная Василиса, имевшая при этом самый решительный вид, а рядом с ней — наш «музыкант», сатир, ученик Олейна. Вся моя «команда», все те, кого я только что придумывал, как бы спасти и оградить от возможных неприятностей!
Возмутиться этим самоуправством я не успел — тип в белом начал говорить.
— Чернокнижник! Приветствуем тебя и твою прекрасную спутницу на борту Пламенеющего…
Я резко обернулся. Тип в белом смотрел куда угодно, но только не на меня. Догадаться, куда направлен его взгляд, оказалось совсем не сложно. Только этого ещё не хватало!
— Мы тоже приветствуем вас… Славные Воздухоплаватели Наднебесной Империи.
— Воздухоплаватели?.. — тип в белом наконец соизволил обратить внимание на меня и слегка приподнял бровь, выражая лёгкое удивление.
— Ну, я не знаю как ещё называть тех, кто перемещается в кораблях, которые двигаются по воздуху. И… Позвольте представиться. Я Аламар, неумирающий. Мои спутники — Василиса, и… — я понял, что так и не удосужился узнать имя сатира-музыканта — пришлось спешно выводить окошечко с его параметрами. — Сирен Олейнов, наш… полковой бард.
— Рад познакомиться, чернокнижник Аламар. Ты говоришь с адмиралом Грантом, правой рукой Императора и заслуженным флотоводцем Наднебесной Империи!
— Тоже рад знакомству, адмирал Грант.
— Правая рука Императора и заслуженный флотоводец Наднебесной Империи…
— Рад знакомству! Адмирал Грант, правая рука Императора