Но она родилась девочкой, и на трон взошёл её младший брат…
— Моя возлюбленная Линг. Как я рад тебя видеть!
— И я тоже очень рада, господин…
— Как твои дела, Линг? Ты ни в чём не нуждаешься?
— Всё хорошо! У меня есть всё, что мне нужно, господин.
— Хорошо, хорошо… Это не дело, если родная дочь Императора чувствует в чём-то нужду, — гад ещё и усмехнулся, показывая, что делает это специально — издевается над ней. — Линг, у тебя должно быть всё лучшее! И не только муж! Ты определённо достойна этого. Но… Сейчас я зашёл по делу. Хочу предупредить — скоро тут будет жарко. На нашу территорию вторглись, ничего особенного, какая-то залётная банда. Мы их уже нагнали, и сейчас я постараюсь расквитаться с нарушителями…
— Ой!
— Нет-нет! Мы с ними справимся без проблем, не переживай. Никто не сможет противостоять нашему славному Императорскому флоту!..
«Нашему! Нашему флоту! Не твоему…»
— И, Линг, ты же сама понимаешь, во время воздушного сражения может случиться всякое. Это опасное мероприятие!
— Я должна спуститься в трюм?..
— Какая же ты у меня догадливая и рассудительная, Линг! Как мне с тобой повезло! Да, спустись в трюм, пожалуйста. Сиди там тихо и не высовывайся, пока мы разберёмся с этими дурацкими драконами и прочим сбродом.
— Драконами⁈ — Линг не сдержалась, и допустила сразу две ошибки. Перебила Господина, и подняла на него взгляд. Наказание не заставило себя ждать — в воздухе свистнуло, и гибкий наэлектризованный стек со всей силой ударил девушку, заставив биться в конвульсиях.
— Зря я тебя похвалил! Ох, зря! Вот буду теперь знать, как это вредно. Строгость, строгость и ещё раз строгость! Вот единственный залог хорошей дрессировки! И никаких поощрений… Чего сидишь? Быстро, пошла!
Линг, всё ещё не до конца вернувшая дёргающимся управление телом, со стоном выпрямилась и заковыляла — прочь из каюты, где она была вынуждена проводить время с этим жестоким ублюдком. Сначала на палубу, потом вниз.
Это, к сожалению, тоже был давным-давно выученный сценарий, в котором не было места отклонениям. Быстро, не поднимая головы, пройти от двери каюты до уже открытого люка. Не бежать, но и не медлить, в идеале — быстро семенить. Одиннадцать шагов вперёд, девять ступенек вниз, и — неизвестно сколько часов во тьме.
Так было всегда. Но не сейчас. Перед тем, как спуститься по трапу в пахнущую затхлостью полутьму, едва разгоняемую светом из открытого люка, Линг позволила себе ещё одну непозволительную вольность, ещё одно вопиющее нарушение правил. Она задержалась, замерев у борта и глядя вдаль.
Там навстречу флоту плыли они — драконы. Настоящие, те, кого её предки когда-то создали… А потом потеряли. Она не могла пропустить это зрелище. Не могла не взглянуть на них хотя бы одним глазком.
Мерзкий свист заставил вжать голову в плечи, и удар не заставил себя ждать. Больше испытывать судьбу было нельзя. Линг поспешила выполнить приказание, пока Господин не забил её до полусмерти. Девушку спасало только то, что времени у него сейчас действительно мало и он весь мыслями там — в предстоящем сражении. Но потом вспомнит. Да, наверняка вспомнит…
Только внизу, когда люк с гулким стуком опустился, отрезая девушку от внешнего мира и погружая всё вокруг в темноту — только там она позволила себе наконец истинное проявление чувств. Изо рта Линг вырвался язык пламени, и горел очень долго — столько, сколько хватало сил.
Прячась за облаками, корабли смогли подкрасться к нам непозволительно близко. Так, что времени на раздумья и подготовку не оставалось совсем.
Я быстро собрал в компактный рой грагулий и грифонов, не всех — кого успел. Наложил на них массовую Каменную Кожу, и тут же дал команду рассыпаться. Было бы преступно надеяться что у этих, на кораблях, нет магии и площадных заклинаний.
Следующие секунды, пока ждал завершения отката, изучал противника. Кораблей насчитал пять штук, все — парусники. Один очень большой, о трёх мачтах — настоящий гигант, остальные четыре — двух-одномачтовые, размерами сильно скромнее. И это только те, которые плыли прямо на нас. Оставалось только надеяться, что где-нибудь в облаках, которых, как назло, в небе вокруг нас собралось очень много, не притаился ещё какой-нибудь вражеский «засадный полк». Или не заходит к нам сзади.
Внешне корабли напоминали не то гигантских жуков, не то древнегреческие галеры: у каждого спереди торчал таран, а по бокам — что-то вроде вёсел. Что-то вроде, потому что эти якобы «вёсла» являлись чем угодно, но только не инструментами для гребли, и скорее напоминали лапки насекомых: были такими же суставчатыми и с крюками возле заострённых концов, как у багров. Они ещё и хаотично шевелились, каждая конечность независимо от остальных.
Приводились в движение эти летающие посудины определённо не «лапками», а силой ветра, причём — не без помощи магии. Ветер дул от нас,в направлении летающего флота, но это не мешало ему на всех парусах двигаться навстречу.
На туго надутых белоснежных полотнищах были вышиты гербы — чёрные щиты с красным драконом. То же самое было изображено на многочисленных вымпелах, развевающихся на мачтах.
Ещё необычным показалось то, что все корабли, кроме флагмана, сильно сплюснуты по горизонтали, что делало их по форме ближе к плотам или плоскодонкам, чем к привычного вида морским судам. На баках и на ютах возвышались башенки с зубцами, похожие на крепостные. Из-за них, а также из-за высоких бортов, виднелись острые жала стрел, заряженных в огромные крепостные арбалеты или скорпионы. А флагман, в дополнение к двум башенкам спереди и сзади, имел ещё и пару вынесенных выше палубы площадок, на которых были установлены катапульты. Они теснились между мачтами, и, скорее всего, стрелять могли только вбок. Но что-то подсказывало — для этой резво несущейся навстречу махины поменять курс не будет проблемой, и если они захотят выстрелить, они это сделают.
Думаю, излишне говорить, что все метательные орудия, все, какие можно, были направлены прямо на нас. Это нервировало. Я даже не хотел представлять себе, что будет, если огромная стрела или камень врежется в Лунную Птицу или любого другого дракона, не говоря уже о менее защищённых фениксах, грифонах или гаргульях.
Как расчёты орудий, так и экипажи кораблей заставили отдельно обратить на себя внимание. Матросы, ползающие по вантам и бегающие туда-сюда по палубам — тогда, когда делали это при помощи рук и ног, а не планировали туда-сюда