— Я ей не доверяю, господин, — тихо сказал мне Васант, улучив момент, когда Агнир отошла в сторону. — Вдруг это ловушка?
— Всё может быть, Васант, — согласился я с ним. — Поэтому мы сделаем вот что…
Мне хотелось поверить женщине и воспользоваться её знанием местности и повадок лже-брата. Но риск был слишком велик, что это какой-то хитрый план по заманиванию моего отряда в засаду. Поэтому мы решили сыграть по-своему.
Перед самым рассветом мы все кроме Ситары и Канты отправились в Арх. Девушки остались охранять Тару, которая так и не пришла в себя. Когда первые лучи солнца легли на остывшую за ночь землю, влажную от росы, мы добрались до места вчерашнего побоища с нежитью. Двое из нас встали в караул, зорко следя, чтобы никто незаметно не подкрался из врагов, остальные занялись сбором скелетов. Брали кости россыпью, чтобы легче нести и больше напихать в мешки. Считая по черепам, смогли набрать тридцать семь скелетов. Гремя содержимым мешков за спиной, мы отправились обратно на холм. Не дав себе времени на отдых сразу же стали раскладывать кости в живописной экспозиции. Этим занимались все, кроме часовых. Я же с помощью Брызг обрабатывал холм, создавая видимость жаркой схватки. Сгустки воды неплохо сдирали дёрн, сметали тонкий слой земли, сбивали мелкие камешки, срывали листву с кустарников и траву. Чуть позже ко мне присоединились стрелки. Они оставили два десятка стрел и дротиков в разных местах, создавая видимость боя. Половина стрел отправилась в пустые черепушки. Пришлось дополнительно потратить несколько зачарованных боеприпасов и слегка опустошить боевые амулеты. Агнир подправляла «узор боя», чтобы тот точно выглядел настоящим.
Всего мы трижды сходили в руины за останками скелетов, усыпав костьми холм. Теперь это место выглядело полем боя с нежитью, которая с чего-то вылезла из Арха и решила добраться до людей.
Стоит добавить, что своё пожелание похоронить древнего генерала я выполнил. Место выбрал у подножия холма. Собственноручно выкопал небольшую ямку. Сложил туда останки героя и не жалея полил густой маслянистой алхимической жидкостью, а потом поджёг. Когда пламя прогорело, в ямке осталась пригоршня пепла с несколькими микроскопическими обугленными кусочками костей. Всё это я засыпал землёй и прикрыл дёрном, постаравшись замаскировать могилу.
В качестве особого штриха добавили крови тут и там. Мы окропили ею несколько черепов и кистей от рук, капнули на пустые флаконы от лечебных зелий, измазали в ней обрывки одежды и тканных полосок, используемых в качестве бинтов. Чтобы её получить, несколько бойцов порезали себе предплечья и сцедили по стакану алой жидкости. Эти раны я потом быстро залечил с помощью Живой Воды.
Для Сангина натоптали дорожку с холма в сторону Арха. Но не в сам город, а вдоль него по восточной стороне. На протяжении километра оставили в двух местах кучки из костей от десятка скелетов. Вроде как они преследовали нас или выскочили из города. С их следами были сложности. Агнир как могла «рисовала» отметины. Но был немаленький шанс, что её лже братец раскусит нашу уловку.
* * *
— Нежить спугнула Шена и его людей с холма. Кто-то из них был ранен и не заметил, что истекает кровью, господин, — произнёс Сангин, стоя в поклоне перед командиром небольшого отряда боевых практиков, служащих Асиру Полудемону. — Немертвые пришли по кровавому следу и напали на них. Ниже на холме я нашёл могилу. В ней лежит сожженный прах. Вряд ли это кто-то из нежити. Скорее всего, погиб один из людей Шена, поэтому такие похороны, чтобы труп не восстал. Ещё один человек Шена тяжело ранен, они его несут на руках, господин.
Стоило проводнику умолкнуть, как подал голос один из воинов.
— Рамил, — негромко сказал он, — от пепла веет небесной силой и тёмной ци. Погибший при жизни достиг не меньше чем элементного ранга, а перед смертью на него воздействовала тёмная сила. Ещё я чувствую эфирный след тёмной ци в направлении. куда ушёл отряд мерзавца Шена. У них или тёмная реликвия, которую они нашли в руинах, или тот неходячий раненый серьёзно пострадал от неё.
— Сильный мёртвый практик, значит, — произнёс командир отряда и тяжело взглянул на Сангина, который всё также стоял перед ним, низко согнувшись в поклоне. — Это может быть Шен?
— Нет, господин, никак нет. Его следы я видел в ушедшем отряде. Это кто-то другой.
— Кто?
— Я… — проводник сглотнул, чувствуя, как по телу расходится леденящая волна страха перед последствием ответа, который точно не понравится собеседнику, — … я не знаю, господин. В отряде кроме Шена я не видел никого сильнее него. Я специально проверял и примечал силу его людей. Покойник мог быть кем-то из встреченных в руинах. Может, у Шена здесь была назначена встреча?
— Сколько человек ушло отсюда после боя с нежитью?
— Пять или шесть. Может семь человек. Это вместе с раненым, — быстро сказал проводник, радуясь, что сменилась тема разговора. Также он не стал озвучивать свои подозрения по поводу того, кто мог присоединиться к отряду Шена. Как бы неизвестные ни маскировали свои следы, но несколько отпечатков Сангин сумел найти и внимательно рассмотреть. Принадлежали они его спутнице, которую чуть ранее он посчитал погибшей в реке. Если это так, то у отряда Шена появились немалые шансы ускользнуть от убийц Асира.
Женщина, представленная городским охотникам в качестве родной сестры, знала и умела не меньше самого Сангина. А кое в чём и превосходила его. Также местами картина битвы отряда Шена со скелетами выглядела слегка подозрительно. Пару раз в голове проводника возникали мысли, что никакого боя и не было. Всё было иначе и намного проще. Вот только зачем нужен был такой обман? Зачем Шен терял время? Ведь он мог за эти часы уйти так далеко с помощью Агнир, что его не удалось бы догнать. Проводник буквально терялся в догадках. Рассказывать об этом Сангин даже не думал. Опасно. Слуги Асира могут заподозрить его в измене, в предательстве, что он перебежал на другую сторону и хочет сам заманить их в ловушку.
«Хм, в ловушку?» — вдруг пришла ему в голову странная мысль.
Эпилог
Ангир оказалась великолепной проводницей. Она знала каждую тропинку, овраг. старое дерево, логово опасного хищника или перерождённой твари в местах, по которым вела мой отряд. Была в курсе маршрутов стай и стад опасных зверей. Тут не только волки и тигры представляли опасность. Степные и лесные быки тоже