— Я не знаю, господин, — пожал плечами проводник. — Не проверял. В этих местах я не ходил больше полугода.
По пути Ситара подстрелила несколько крупных птиц и двух мелких свиноподобных зверьков размером с таксу на высоких ножках с острыми чёрными копытцами и рыже-бурой короткой шерстью. Эта дичь разбавит наш ужин, который в основном будет состоять из вяленого мяса и такой же рыбы, сухофруктов с орехами, твёрдого сыра и чёрствых пресных лепёшек.
В начинающих сумерках проводник остановился и сказал:
— Мы почти пришли, господин. Вот там есть место, где мы можем остановиться на ночлег.
— Что за место?
— Большая пещера с узким проходом, который легко заложить.
— Там никого не будет?
— Нет, господин, — Сангин отрицательно мотнул головой. — В пещере растёт клоповий мох.
— И? — я вопросительно посмотрел, ожидая дальнейших пояснений. Мне название мха ничего не говорило. Оно, конечно, говорящее. Но вдруг?
— Господин, этот мох очень любят неприятные мелкие насекомые, которые питаются его соком. Но если рядом появляется любое животное, то они начинают сосать из него кровь. Даже небесные звери их избегают.
— А людей они не едят? — слегка удивился я. — Или нам придётся мазаться отпугивающими мазями?
— Всё так, господин. Но мазь ведь лучше, чем ночевать в опасном месте и ставить большие караулы.
Я только хмыкнул в ответ. Мазь мази рознь.
Как оказалось, не все в моём отряде были в курсе про клоповий мох и связанные с ним последствия. Растение напоминало кукушкин мох, но имело белесый цвет ближе к грязно-белому с очень мелкими блеклыми семенными коробочками на отдельных голых стебельках. Он рос только на стенах, чуть-чуть заходя на потолок и пол и являлся пристанищем для множества всевозможных насекомых. От типичных мокриц и уховёрток, до совсем крошечных жучков размером с блоху, но плоских сверху-снизу, а не с боков. Как раз они и были теми клопами, что не признавали авторитет небесных зверей и практиков. Из рассказа спутников я уяснил, что они буквально прогрызают кожу до кровеносных сосудов, после чего впрыскивают свою слюну. Та обладает мощным антисвёртывающим эффектом. И дополнительно вызывает страшный зуд.
К счастью, у нас против этой гнуси имелась действенная мазь. Правда, запах у неё был отвратительный, очень резкий и стойкий. Нам завтра предстояло от него избавиться с помощью другой алхимии. В противном случае будем буквально кричать о себе на многие километры. А ведь у некоторых зверей очень чуткий нюх.
Глава 21
Уже в полдень наши проводники привели нас на вершину невысокого холма, редко заросшего деревьями с развесистой кроной.
— Господин, руины впереди. Вам идти до них чуть более часа, — сказал Сангин и протянул руку вперёд.
Присмотревшись в указанном направлении, я увидел за деревьями остатки мощной защитной стены и пеньки старых зданий и башен рядом с ней. По нашему договору Сангин с сестрой доводили до начала нужного нам района. После чего должны ждать в течение пяти дней где-то поблизости. По самим руинам парочка наотрез отказалась бродить с нами из-за высокой угрозы лишиться головы.
— Где вас ждать, когда мы закончим со своими делами?
— Здесь, — он кивнул, указывая подбородком вниз, — на этом холме. Даже если не увидите нас, мы появимся в ближайшее время или оставим вам знаки, куда следует идти, господин.
— Хорошо, — коротко сказал я ему и повернулся к своей команде. — Пошли.
Всё-таки я надеялся на большую сохранность города и окрестных посёлков, когда слушал рассказ про это место. Представлял себе слегка порушенный город вроде того, где меня гоняли одержимые или наподобие того, где я с одной из сестёр нашел голема в подземелье. Увы, но моим глазам предстала картина в разы более удручающая. Степень разрушения построек плавала где-то между тридцатью и семьюдесятью процентами.
В охранной стене зияло множество проломов. Какие-то уже давно заросли мощными деревьями, другие выглядели сравнительно свежими. Скорее всего, последние были результатом разрастания флоры. Корни деревьев и растений ломали то, что было уже повреждено годы и годы назад во время боевых действий.
Как только мы скрылись от взглядов проводников за стеной, так я сразу же достал амулет-компас, подаренный мне богиней. Взгляды спутников немедленно прикипели ко мне. Точнее, к волшебному предмету в моих руках.
Иголка застыла на поверхности плошки, часто дрожала, распространяя волны от себя к стенкам, и медленно смещалась влево и вправо в узком секторе.
— Что там, господин Шен? — не выдержала и первой спросила Канта.
— Тёмная энергия тут точно есть. И тут её не один источник. Компас дёргается в разные стороны, — сообщил я ей и заодно всем остальным. — Пойдём на самый сильный сигнал.
Мы углубились всего на сотню метров, как наткнулись на троицу скелетов с остатками истлевшей одежды и плоти. Их я срубил всего одним движением Плети с правой руки, удерживая в левой компас. В копилку капнуло около двухсот ци со всех.
— Господин, мы что, не возьмём черепа? — тихо спросил меня Прим. — За них в Храмах боги тоже дают награду.
Вместо меня воину ответила Тара.
— И сколько нам их нужно набрать, чтобы получить награду, как за проклятую реликвию? Да наших мешков и кольца господина даже на половину нужного количества не хватит!
Тот вздохнул и отвернулся, признав поражение в споре.
Скелеты, зомби, мелкие химеры непохожие ни на что на свете и с чертами одновременно и насекомых, и птиц, и зверей. Мы за полчаса прихлопнули под пять десятков этой гадости, идя по стрелке компаса. А потом они исчезли. Как отрезало. Стрелка же задрожала ещё сильнее и перестала порскать в стороны.
— Это где-то здесь. Мы уже рядом, — предупредил я товарищей.
До этого я надеялся, что придём к какой-нибудь старой волшебной вещи. К демоническому оружию, походному алтарю, тёмной реликции, останкам могучего демона и так далее. Но отсутствие ещё недавно встречающейся руинной живности всё расставило по своим местам. Здесь поселилась очень сильная тварь. Могучий одержимый, демон или изменённое существо.
Стрелка указала на остатки большого каменного дома. Сейчас от него сохранился первый этаж с пустыми провалами на месте окон и дверей, и стены от второго. Мы остановились от него в двадцати метрах. Я посчитал, что дальше будет идти опасно.
— Заряди огненные стрелы и постреляй по окнам, — приказал я арбалетчику.
Через десять секунд часто защёлкало его многозарядное оружие. В тёмные провалы в стенах полуразрушенного здания яркими светлячками унеслись пять стрел.
Мы ждали появления врага снизу. Уж очень первый этаж располагал, чтобы превратить его в