Несмотря на то, что магия теперь подчинялась мне куда лучше, некоторые аспекты жизни фейри все еще таили для меня загадки. Точнее, где-то в глубине памяти хранились нужные знания, как схрон, оставленный предками, но пока Ченхин не произнес очевидное вслух, я не вспомнила о них.
Действительно лучшая защита. Нести на себе флер неминуемой смерти — что может быть очевиднее? Никто бы не заподозрил принца в похищении наследницы, всем стало бы сразу ясно, кто виновник, и никакой интриги не вышло бы.
— Да, но думала, что это обычная осторожность, —растерянно пробормотала себе под нос, пытаясь уложить в голове новую схему произошедшего. — Все-таки он тайный советник императора, а я боялась получить клеймо.
— Нет, это действие той самой метки леса. Они недавно убили одну из твоих дальних родственниц. Вот тебе и неприятно. Будь убитая ребенком фейри, ты и вовсе обезумела бы от ярости. На тебя метка влияет слабее, но ты ее все равно ощущаешь. Представь, как отнесутся к Инни обычные фейри?
Тут у меня внутри все похолодело. Я же оставила ребенка с золовкой! И с ним — двух хранительниц, которые и словом не обмолвились о том, что питают отвращение к хозяйке усадьбы!
— Ну и не стоит забывать, что из тебя вышла бы отличная разменная монета, — продолжал рассуждать Ченхин, не замечая моей нарастающей паники. — Шантажировать отца и мать одновременно — никто же не знал, что его высочество запытают до смерти. Или же деда, если смерть Танджина — часть плана…
— Погоди-ка! — вскинула я руку, мысленно перетекая по каналам привязки обратно в усадьбу Шуо.
Там все было тихо и мирно. Никакой злобы и агрессии. На всякий случай потянула за нить, крепившуюся к сознанию девы Бийян. Та отозвалась с ноткой недоумения. Перед глазами возникла идиллическая картинка — тихо покачивающаяся люлька под деревом, вокруг пышно цветут деревья, которым цвести по сезону не положено. Фейри старались вовсю.
Тряхнув головой, я вернулась к реальности.
— Ты обзавелась своим Древом? — с ноткой благоговения спросил Ченхин.
— Да. Пришлось, — поежилась я. — Матушка не желала меня отпускать.
— Как тебе удалось освободиться? Я собирался прийти на выручку, но тут эти ледяные… В конце концов, там тебе точно было безопаснее, чем здесь, — неловко закончил супруг.
Я его понимала. Если не знать подробностей, со стороны казалось, что куда правильнее было бы мне переждать смутные времена в Доме-под-Лесом.
Но в том-то и дело, что реальность оказалась иной.
Открыла рот, чтобы рассказать наконец о нашем
малыше и обо всем, что мне пришлось пережить среди фейри, но и на этот раз не вышло.
В дверь опасливо постучали.
Ченхин недовольно вскинулся, но разрешил войти.
Однако предложением не воспользовались.
— Господин, платье для госпожи готово. Прошу, не сердитесь за скромность наряда, его подготовила одна из принцесс, — раздался негромкий голос слуги по ту сторону. — А еще, простите меня за дерзость, но его величество приказал вам поторопиться. Император недоволен.
В два шага добравшись до двери, Чен распахнул ее и выхватил у коленопреклонённого парня в доспехе тщательно упакованный сверток.
— Скоро будем! — рявкнул демон и захлопнул створку обратно.
— Может, не стоило так с бедолагой?
— Его величеству очень повезло, что ты явилась, да еще и поделилась силой, — буркнул Ченхин, небрежно вытряхивая содержимое на постель. Неведомая принцесса поделилась не только верхней одеждой, но и рубашкой, носочками и изящными туфельками в отдельном холщовом мешочке. Они оказались чуть маловаты, но магия решила проблему. — Надеюсь, ему хватит разумности не устраивать ссору в первый же день.
— Если не хватит, мне есть что ему сказать, — выпалила я, натягивая тонкую шелковую рубашку, и осеклась.
Год назад мне бы в голову не пришло спорить с императором. Да что там — сама мысль о том, что его величество знает о существовании ничтожной Минлань, вызывала безудержный смех своей абсурдностью. Сейчас же предстоящая серьезная беседа не трогала в душе ровным счетом никаких струн.
Ни восторга, ни предвкушения, ни злости.
Формально Ванг Танли — мой дед.
Убийца, возможно, невольный моего родного отца.
Отдавший приказ клеймить таких, как я.
Сказать по правде, больше всего мне сейчас хотелось плюнуть ему в лицо и уйти. Но, во-первых, мой супруг приносил клятву верности роду Танли, и я не хочу делать его преступником. А во-вторых, империи нужны стабильность и спокойствие.
Смена династии не даст ничего из перечисленного.
Тем более мне не хотелось пускать на трон ледяных.
У меня с ними отдельные счеты, и помогать даже косвенно не стану.
— Постарайся не оскорблять его напрямую, —понимающе вздохнул Ченхин. — Обстановка сейчас напряженная, не до церемоний, но мы стараемся по возможности соблюдать приличия. Император нуждается в нас, но не станет терпеть пренебрежение.
— Пусть попробует меня заткнуть, — хмыкнула я и погладила мужа по плечу. — Не волнуйся, я не стану раздувать ссору. Но и помыкать собой не позволю. В конце концов, я тоже принцесса, хоть его величество об этом пока не подозревает.
— Не уверен, что сообщать ему об этом — хорошая идея, — поджал губы демон. — Над дочерьми Ванг Танли имеет полную власть, освященную традициями и самой сутью драконов. Ты не сможешь сопротивляться его приказу.
— Я не дочь, а внучка. Старшая дочь старшего сына. Наследница. И обрела полноценную ипостась, если ты не забыл, — мягко напомнила супругу. — По всем законам меня нельзя ни к чему принудить. А вот уважать стоит.
— В данный момент наследником считается Юанро. Он точно возмутится.
— Если он еще во дворце, — возразила я. — Учитывая, что создатель чувствует щит, наверняка принц уже в курсе, что мы обнаружили прорехи. И может попытаться сбежать. Или разрушить купол. Или и то, и другое разом.
— Разрушить не сможет точно, — задумчиво заметил Ченхин. —