— Можете на меня положиться.
— Спасательная команда в безопасности, — сообщил Боло несколько минут спустя. — Они укрылись за холмом в четырех километрах отсюда. Там они будут в относительной безопасности.
— Приятно слышать, — заметил Рейнхардт. — Они нам здорово помогли.
— Враг на горизонте. Первый корабль, скорее всего штурмовой шаттл, защищающий собой носитель, — решил Боло. — Я открою огонь по второму кораблю. Угол возвышения рассчитан, наведение завершено. Заряжаю главный калибр.
Рейнхардт услышал могучее гудение разогревающегося плазменного орудия. Второй корабль, прикрытый штурмовой группой. Дисплеи, показывающие энергетические запасы Боло. Количество энергии, необходимое для трансорбитального выстрела. Возвышение. Слежение. Цель захвачена. Стоп!
— Подожди, Боло! — выкрикнул Рейнхардт.
Ярчайший луч света пронзил небеса, исчезнув вдали.
— Цель уничтожена, — отрапортовал Боло, Сквозь гул разряжающегося орудия раздалось звонкое дзинь.
— Уничтожены несущие крепления главной турбины, орудие вышло из строя, — доложил Боло. — Вы сказали подождать, но почему?
Рейнхардт застонал:
— Первый корабль и есть носитель, а вовсе не второй.
Последовала долгая пауза.
— Подтверждаю, носитель по-прежнему на курсе, — согласился Боло, — между уцелевшими кораблями наблюдаются оживленные переговоры. Кроме того, я обнаружил штурмовую группу, которая, очевидно, готовится к еще одному заходу на данную Единицу. — Боло помолчал. — Вы можете объяснить, как вам удалось прийти к такому выводу?
— Судя по твоим реконструкциям предыдущих столкновений и тому, что нам довелось наблюдать, наш противник не блещет храбростью. Я решил, что прикрытие носителя может воодушевить их сухопутные силы вторжения, — объяснил Рейнхардт. — У них есть резервный десантный корабль, так что они все равно смогут нас победить. Без носителя. — Внезапно Рейнхардту в голову пришла какая-то мысль, и он нахмурился. — Откуда ты получаешь информацию о перемещениях противника?
— От коммуникационных спутников, — ответил Боло. — Они очень эффективны. Нам уже почти удалось расколоть вражеские коды.
— Это не спутники! — воскликнул Рейнхардт и ударил ладонью по кнопке SOS. Он снова натянул на голову пробитый боевой шлем и нашел микрофон. На панели управления загорелась тусклая надпись «идет передача». — SOS, SOS, Боло Das Afrika Korps запрашивает подкрепления!
— Враг выходит на позицию бомбометания, — сообщил Боло. — Ответа на сигнал нет. Десять секунд, ответа нет. Сбой энергоснабжения! <ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ВЫХОД ИЗ СТРОЯ ВСЕХ СИСТЕМ НЕМИНУЕМ> Высадка противника через двенадцать... одиннадцать... Отказ всех систем через пятнадцать секунд...
— Боло Das Afrika Korps, говорит Наблюдатель-Боло Седьмой Корпус Армии США, опишите природу чрезвычайной ситуации, — прозвучал в ушах Рейнхардта голос со странным акцентом.
— Боло Das Afrika Korps, говорит Наблюдатель, нет, боевой Боло Жуков. Вы готовы отвечать?
— Боло Das Afrika Korps, здесь Боло Неутомимый. — В монотонном голосе явственно слышался английский акцент. — Докладываю о вторжении в околопланетное пространство враждебных космических кораблей.
— Всем подразделениям вступить в бой с кораблями, всем подразделениям в бой! — приказал Рейнхардт.
— Запрашиваю подтверждение, — попросил Жуков.
— Необходимо подтверждение, — согласился Седьмой Корпус Армии США.
— Говорит полковник Рейнхардт из Армии Баварии... — Надпись «идет передача» погасла. Энергия закончилась. Радио было мертво.
— Необходимо подтверждение полномочий,— повторил Боло Неутомимый, сообщив Рейнхардту, что его заявление ничего не значило.
В бессильной ярости полковник ударил боевым шлемом по своему креслу. Конец! Все кончено. Навсегда.
— Ну что же, Боло Das Afrika Korps, мы попытались, — сказал он наконец. — Попытка была неплоха, хотя мы и провалили задание.
Где-то вдали послышался нарастающий рев летящих бомбардировщиков.
Внезапно раздавшийся треск и шипение заставили Рейнхардта вздрогнуть. Громкоговоритель! Огонек «идет передача» снова зажегся! Он нагнулся вперед, приложив ухо к решетке громкоговорителя. Словно издалека до него донесся слабеющий голос:
— Говорит Боло Das Afrika Korps. Подтверждаю приказ Командира Рейнхардта.
— Хорошо! Займемся-ка ими, — передал остальным Боло Неутомимый. — Вы слышали командира. Сначала крупные, а потом и помельче.
Где-то в открытом космосе с нерастраченной энергией приходили в движение механизмы, спавшие несколько веков. Словно пауки, ползущие по своей паутине, Боло отделялись от коммуникационных антенн, выводя на полную мощность могучие термоядерные реакторы, приводя вооружение в боевую готовность и обшаривая сканерами ставшие враждебными небеса.
— К вам направляется штурмовая группа, Das Afrika Korps, ты с ними справишься? — спросил Боло Седьмой Корпус Армии США.
— Нет, — ответил Боло.
Рейнхардт схватил микрофон:
— Поможете нам, когда уничтожите основные силы противника, И говорите громче, я глухой.
— Принято, — отозвался Седьмой Корпус.
— Йо-хо! — радостно завопил Боло Неутомимый. — Один есть.
— Засек флагманский корабль, вступаю в бой, — доложил Жуков.
— Вступил в бой... и уничтожил корабль-бактерионоситель, — сообщил Неутомимый. — Эти ублюдки убегают! — возмущенно воскликнул он.
— Перенацеливаюсь, — сообщил протяжный голос Седьмого Корпуса. — Цель захвачена, открываю огонь.
Рев приближающихся бомбардировщиков противника внезапно исчез в грохоте разрывающих небо взрывов. Когда к Рейнхардту снова вернулась способность слышать, в небе было тихо.
— Все цели уничтожены, — доложил Боло Седьмой Корпус Армии США.
— Те, что не успели убежать, — расстроенно хмыкнул Неутомимый.
В наступившей тишине уставшие уши Рейнхардта не расслышали последних слов древнего Боло:
— Докладывает Боло Das Afrika Korps. Задание выполнено...
Майк Резник, Барри Н. Мальзберг - ПРИЗРАКИ
Перевод Ю. Балаяна.
Боло Марк LX оглядел поле сражения и внезапно почувствовал, что потерял ориентацию. Такого ощущения он еще не испытывая, оно не было предусмотрено его программным обеспечением, поэтому он обратился к банкам данных в поисках чего-нибудь похожего, напоминающего данную ситуацию и позволяющего ее объяснить. В процессе поиска он подключился к генетической памяти и извлек оттуда призрак.
В глубине Арденнского леса натужно ревел Марк LX, который тогда был бронетанковой единицей. Внутри его корпуса врос в сиденья сосредоточенный экипаж, настроенный на выполнение боевой задачи в условиях сложного рельефа и интенсивного артиллерийского обстрела. Земля вокруг взметалась в воздух разрывами снарядов.
Сознание Марка LX было в зачаточном состоянии и едва воспринимало обстановку. Оно почти не реагировало на взрывы вокруг, а свои снаряды Марк LX посылал в жар сражения один за другим, доверяя наводчику, даже не пытаясь установить контроль над своими действиями.
Сейчас, через тысячелетия, Марк LX понял, что в той битве среди грохота рвущихся снарядов и криков умирающих он ощущал себя в безопасности, ощущал удовлетворение, недосягаемое с тех пор... и вдруг, наслаждаясь этим чувством целесообразности и завершенности, он получил прямое попадание. Его электроны начали разлетаться в стороны так, что еще в течение столетий не было найдено способов возвратить их на свои орбиты. Марк