– Купаться пойдем потом, – распорядилась она. – А сейчас мы…
– Спрячемся! – тихо, но настойчиво сказала Арисса. – Астрид, сюда кто-то бежит!
Она первой подала пример, схватив за руки Витарию и Веронику. Девочки вместе кинулись в малинник, а следом, всего секунду промедлив – Астрид. Копченый же натянул на голову капюшон и исчез под плащом-невидимкой.
Астрид решила, что Арисса права. Глупо бросаться на рожон, не проведя сначала разведку. Конечно, Астрид победит, кто бы там ни оказался, но лучше же будет, если она победит более эффектно и продуманно. А для этого надо сначала выяснить, что вообще случилось…
– Это чо, эльфы?.. – чуть слышно шепнула она, таращась из кустов.
Они явились со стороны дома. Ветви деревьев словно расступались перед ними, а папоротники и травы не выдавали их бега – так мягки и беззвучны были их шаги. Пятеро мужчин и женщин мчались быстрее ветра, сливаясь с садом, словно лесные божества.
Достигнув малинника, они замерли, как вкопанные. Как лани, слушающие шум леса. Как волки, почуявшие добычу.
Кажись, и правда эльфы. Очень похожи, и уши остроконечные. Только высокие что-то очень, крепкие и как будто светятся изнутри. Так выглядят сиды, родня Ариссы, но это точно не сиды, потому что даже у сидов рожи не настолько надменные.
– О диво неслыханное! – прошептала Арисса, закусив фалангу пальца. – Великий лес шепчет о чуде!
– Чо?.. – не поняла Астрид.
– Да будет вечность мне судьей, если это не альвы! – совсем тихо пискнула Арисса. – Истинные эльфы!
– А это хорошо или…
Свистнул клинок. Очень тонкий, почти прозрачный меч казался почти невесомым, но куст малины разрубил, как великанский топор.
– … плохо, – закончила Астрид, вылетая из укрытия.
Альвов было пятеро. В темных, струящихся одеждах, с явно волшебным оружием, они аж источали опасность. Двигались быстро, как тени, смотрели бесстрастно, как зомби, и у каждого в волосах почему-то мерцал цветок.
Будь альв один, Астрид приняла бы бой. Двоих бы тоже не забоялась, с ней же тоже команда. Но для пятерых ее силы хлипковаты. Придется, видимо…
– Ежевичина, призови кого-нить покрепче, – велела Астрид, поднимая арбалет.
– Призываю маму! – быстро сказала Вероника. – Эльдриярах!
И… ничего не случилось. Никто не явился. Астрид поняла, что сестра окончательно утратила уверенность в себе и теперь ее штука не работает даже со словом вызова.
Оно понятно, что это было только вопросом времени, но почему именно сейчас?
А трое альвов уже швырнули веревки с петлями. Арканы… они их поймать хотят, а не убить?!
Астрид успела отпрыгнуть. Арисса тоже – просто шагнула этак в сторону, и веревка намоталась на куст. А вот Витарию захлестнули, дернули, и она с воплем полетела на траву. Землю рядом вспучило, из нее проклюнулся шипастый росток, на нем мгновенно распустился розовый бутон…
– Бежим! – крикнули из пустоты.
Мелькнуло что-то невидимое. Аркан Витарии лопнул, ее дернули за руку, помогая подняться. Арисса выкинула руку, толкая воздух, и альв отшатнулся, точно ударенный. Астрид схватила Веронику и пихнула в спину, чтобы бежала быстрее, пока старшая сестра все разрулит…
– А-а-а-а!.. – раздался истошный крик.
Хвост! Ее хвост и кусок крыла! Киров истинный эльф просто отрубил их одним взмахом!
Это было очень больно. Безумно больно. Наверное, Астрид еще никогда так больно не было. У нее аж слезы выступили, она заверещала, как девчонка.
С арбалета слетел стальной болт, – он шел точно в цель, но киров альв поймал его на лету! – а еще три альва покатились, как кегли! Астрид ударила, как и Арисса, но наотмашь и с такой яростью, что волна их аж раскидала!
Но они сейчас поднимутся! Уже не думая о сражении, девочка бросилась бежать за остальными, нашаривая за пазухой дальнозеркало. Тля, набирать номер на бегу – это… да тля, тля, тля!.. в руке раздалась резкая боль, и дальнозеркало разлетелось о камень!
Ее дальнозеркало с умными крылышками!
Астрид взвыла и метнула быстрый взгляд в сторону – там уже снова раскручивал бич особо здоровенный альв.
Рожа его не предвещала ничего хорошего.
К счастью, бегала Астрид не хуже этих цветочноволосых. Даже лучше… ну не хуже, это уж точно! Ее они не догонят… так, а остальных?! Астрид вдруг поравнялась с Витарией и сообразила, что сейчас опередит, и тогда конец всем, кроме нее.
Тогда она остановилась и круто развернулась на пятке. Поглядела на свою ладонь, где дрожал Луч Солары. Как же жалко, что эти альвы не демоны, а то бы им кабзда.
Перевела взгляд на другую ладонь, где тоже дрожал… тот демонский аркан, про который Астрид старалась не вспоминать. Может, сейчас его как раз… нет, фу, противно!
Еще у нее Совершенная Меткость и Скрытность… но Скрытность не поможет, если тебя уже видели! И крыло… тля, как болит крыло!.. а день так хорошо начинался!
– Эй вы, глиномесы! – крикнула Астрид, снова толкая воздух. – Я тут!
И не только она! Арисса, Витария и Копченый тоже толкнули! Как по команде! Они вернулись, и выкинули руки, и ударили прям сильно!
А потом еще раз! Еще! Как учил Гробаш!
– Бегите, глупцы! – взвыла Астрид.
– Да пошла ты, – только и сказал Копченый.
– Разом!.. – восклицала Арисса. – Разом!.. Разом!..
– У меня мана кончается, – сказала Витария.
Да чтоб их! И на альвов почти уж и не действует! Их даже и не задело совсем, просто задержало чуть-чуть, а теперь они снова… тля, один бежит за ежевичиной! Та ж и бегать-то не умеет!..
А Вероника бежала сломя голову, на бегу бормоча:
– Призываю маму!.. призываю папу!.. призываю Фурундарока!..
Не призывался никто!
Даже ее верный рюкзачок не появлялся за спиной! Он остался там, в кустах! А в нем – дальнозеркало, летательное зелье, накладные усы и еще куча вещей, которые всегда могут пригодиться!
Боясь услышать за спиной топот, Вероника неслась вдоль малинника, потому что путь к дому перекрывали альвы, а если полезть в заросли, она застрянет и ее точно поймают, так что надо постараться добежать до дороги, а там можно кого-то из соседей покричать или… ой, что это?!
Топота не было, но Вероника прямо спиной почувствовала движение воздуха. А потом увидела, как альв опережает ее, взлетает по стволу, крутится вокруг ветки и замахивается длинным арканом…
– Объекталь! – завопила девочка, колотя ладонью по дереву.
То ожило сразу же! Прямо под альвом, так что тот пошатнулся, аркан улетел в сторону, а сам он едва не упал! Становящиеся ногами корни полезли из земли, руки-ветки беспорядочно замахали, а из дупла, ставшего ртом, вырвался безумный крик!
Объектали – не очень-то помощь. Они могут выполнять приказы, а