Все посмотрели на девушку, и я не мог понять, почему мятежный жрец воздал ей должное.
– Всего несколько недель назад, – продолжал Каталаиа, – мир и спокойствие царили в долине тча. Мы наслаждались плодами веков труда и повиновения законам нашего народа. Потом появились эти чужаки.
Его глаза злобно блеснули, и толпа снова гневно загудела. Но выступавший снова заставил людей замолчать.
– Так начались наши несчастья, – сказал жрец. Наша мать Ама, которую вы все уважали и которой верили, попала под злое влияние этих подлых чужестранцев. Она спасла троих из них от жертвоприношения и сделала своими друзьями, предпочитая их своим подданным. Они постоянно приглашались к ней, куда разрешается заходить только для обсуждения с Верховной Правительницей важнейших дел нашего народа. Наша Ама день за днем советовалась с этими чужестранцами, пренебрегая советами верных жрецов и Трибунала, и тем самым навлекла на нас бесчисленные беды и несчастья. По нашим законам, чужестранцы, осмелившиеся проникнуть в земли тча, должны быть преданы смерти, но Ама сделала их своими друзьями и советниками. Результаты вы знаете. Смерть и опустошение нашим людям и честь и предпочтение нашим врагам.
Снова гневный гомон приветствовал эту тираду, но Верховная Жрица выступила вперед, величественным жестом подняла руку, и все замолчали.
– Люди тча, – сказала она своим чистым голосом, – вы выслушали ложь и злые вымыслы. Эти чужестранцы защищали вас, хотя вы хотели их смерти. Только их сила спасла нас от вторжения итцексов, дважды они спасали жизнь вашей Амы. Неужели мы будем неблагодарны? Неужели неразумный гнев превратит нас в бесчеловечных зверей?
– Белые чужестранцы убийцы! – яростно воскликнул Каталат, словно опасался воздействия ее аргументов.
– Слушайте! – сказала девушка. – Сколько раз вы слышали, как матери говорили вам: белый чужестранец, нашедший к нам путь, станет нашим спасителем и повелителем нашего народа? Это пророчество передавалось от поколения к поколению и наконец исполнилось. Этот человек, – она показала на Пола, – предводитель тех, кого вы называете незваными гостями, вчера спас наш народ от уничтожения и тем самым стал нашим спасителем. – Она гордо выпрямилась и со сверкающими глазами продолжала: – Он мой избранный супруг и тем самым становится повелителем всех нас, как сказано в пророчестве. Горожане и подданные, призываю вас приветствовать этого человека!
– Нет! – закричал Каталат, поднимая сжатый кулак. – Я заявляю, что злое искусство этого человека вызвало землетрясение. Никогда до прихода чужестранцев у нас не было такого несчастья. Это они побудили Верховную Жрицу нарушить наши законы и лишить нашего могучего бога подобающих ему жертв.
– Я больше не потерплю пренебрежения законом, – сказала Ама, неожиданно поворачиваясь к жрецу. – Неуважение к Верховному Правителю тча по нашим законам должно быть строго наказано. Ваба Пагатка, приказываю тебе арестовать этого злого мятежного жреца!
Капитан взглянул на Каталата, но не двинулся с места. А жрец, сделав шаг вперед, впечатляющим голосом произнес:
– Если бы Верховная Жрица приказала, ваба Пагатка немедленно исполнил бы ее приказ. Но эта девушка не наша Верховная Правительница – и никогда ею не была!
Это обвинение ошеломило Аму. Даже я ахнул, а у Пола глаза чуть не выскочили из глазниц.
– Объясни свои слова! – потребовала Верховная Жрица, взяв себя в руки.
– Объясню, – сказал Каталат. – Все должны услышать это объяснение, и это нужно было сделать раньше. Все вы знаете, что до того, как стать жрецом, я вел исторические записи в нашей библиотеке, где на нетленном пергаменте записано все, что происходило в нашей долине. Много лет назад, читая эти записи, я узнал важную тайну. Наша прежняя Ама была бездетна. У нее не было дочери и преемницы.
Удивленный гул пробежал по аудитории. На лице девушки не дрогнула ни одна мышца.
– Боясь, что ее будут проклинать и ненавидеть за неспособность иметь продолжательницу долгого ряда наследственных Правительниц, – спокойно продолжал Каталат, – Верховная Жрица тайно взяла дочь одной из своих служительниц и провозгласила младенца своей дочерью. Когда пять лет назад она умерла, девушка, которая стоит рядом со мной, эта мошенническая подмена, заняла ее место, и никто не заподозрил обман.
С меня взяли клятву, что я буду молчать, если только действия ложной жрицы не подвергнут опасности наш народ. Защитив этих чужестранцев, природных врагов нашего народа, и вызвав гнев нашего справедливо оскорбленного бога, разрушение нашего города и смерть сотен его жителей, эта девушка освободила меня от клятвы. И теперь вы знаете правду – нет наследственной Верховной Жрицы, которая правила бы вами, и верховенство переходит ко мне, законному Верховному Жрецу Солнца.
Последние слова Каталата убедили меня в том, что он лжет. Очевидно, то же самое подумала Ама. Она облегченно выдохнула и даже улыбнулась, глядя на враждебные лица – улыбнулась ослепительной яркой улыбкой, которая одна могла бы помочь ей выиграть любой спор.
– Вы выслушали, мои подданные, это ложное и нелепое обвинение, – сказала она. – Теперь я прошу вас потребовать у Каталана доказательств его слов.
– Доказательства были предъявлены Трибуналу, советникам и вабе Пагатке, – последовал спокойный ответ. – В Книге Записей есть подписанное признание нашей последней Верховной Жрицы и копия клятвы, которую она заставила меня дать.
Один из престарелых членов Трибунала встал со скамьи.
– Я видел и осматривал Книгу Записей и свидетельствую, что слова Верховного Жреца правдивы, – сказал он.
– Я тоже свидетельствую о правдивости этих слов, – сказал другой.
– И я тоже, – подтвердил третий.
– Если кто-то из горожан еще сомневается, ему будет показана запись, – продолжал жрец. – У меня нет личной вражды к этой девушке, у которой, увы, сейчас нет имени. Моим долгом было разоблачить ее, и я сделал это, только чтобы обеспечить будущее благополучие тча.
Ама, которая стояла, гордо распрямившись, неожиданно покачнулась и упала бы, если бы Пол и Чака не прыгнули на платформу и поддержали ее. Каталат зло улыбнулся и повернулся к Панатке:
– Арестовать этих чужеземцев, – приказал он, – и заключить их в Дом уединения.
– Тот, кто подчинится этому мошенническому приказу, будет парализован! – гневно крикнул я.
Но ваба спокойно направился к нам, за ним его солдаты.
– Идемте, ребята, – сказал Пол, – нам пора уходить из театра. Надо отвести Аму назад в ее дворец.
Мы послушались. Первыми шли Пол и Чака, вдвоем они вели почти потерявшую сознание девушку. За ними Нед и Арчи, далее Нукс и Бриония. У Педро не было электрита, поэтому замыкали мы с Джо.
Я не успел сделать три шага, как ваба подбежал и схватил меня за руку. Повернувшись, я включил электрит, и он упал. Но разряд распространился гораздо дальше Пагатки и свалил ничего не подозревавшего Каталата, стоявшего, улыбаясь, на платформе. Жрец вскинул