Но у основания указательных пальцев на обеих руках пролегли покрасневшие бороздки. Они могли появиться, если Сойкин недавно переносил какой-то тяжелый ящик с неудобными ручками.
— Мой приказчик передал, что вы пришли по поводу старых алхимических лабораторий, которые принадлежат мне, — сказал Сойкин. — Недавно его сиятельство граф Воронцов, ваш дедушка, хотел их выкупить. Поверьте, я был бы счастлив угодить Игорю Владимировичу. Но, к сожалению, этот участок не продается.
— Почему? — с интересом спросил я.
— У меня на него свои планы, — нетерпеливо сказал Сойкин. — Торговые дела. Но вы говорили о каких-то зельях, которые я тайком варю там. Поверьте, это не так. У меня совершенно законная торговля, я покупаю зелья только в проверенных лабораториях. Да и своих мастеров нанимаю.
— Зелья привозят вам в деревянных ящиках? — поинтересовался я.
— Да, — удивленно кивнул Сойкин. — Небольшие ящики с перегородками внутри. А почему вы интересуетесь?
Вместо ответа я встал. Сойкин тоже тяжело поднялся, с шумом отодвинув кресло. Разумеется, он не мог позволить себе сидеть, когда я стою. Это диктовали не только правила вежливости, но и преимущества моей принадлежности к аристократическому роду.
Я удовлетворенно кивнул.
На светлой рубашке Сойкина я увидел грязное пятно — прямо на животе, который угрожающе нависал над ремнем брюк. Пятно было почти незаметным, поэтому купец и не позаботился о том, чтобы сменить рубашку.
— Ящики, должно быть, довольно тяжелые? — предположил я. — Трудно подниматься с ними по ступенькам, да еще и в темноте?
— По каким ступенькам?
Сойкин непонимающе сдвинул светлые брови.
— Садитесь, — улыбнулся я.
А сам подошел к окну. На оконной раме, между стеклами, была надежно закреплена крепкая решетка, напоминавшая тюремную. Тягостное впечатление усугублялось тем, что окно кабинета выходило в тесный внутренний двор. Я увидел грязно-желтые стены жилых корпусов, ржавую пожарную лестницу и выщербленную брусчатку двора. А еще я мог хорошенько рассмотреть мобиль. Да, пожалуй, он мог оставить тот след в засохшей грязи. Значит, и в углублениях протектора грязь осталась.
Сойкин снова тяжело опустился в кресло. Достал из кармана большой платок и вытер им лоб.
— Я не понимаю, зачем вы пришли, — неприязненно сказал он. — Объясните, сделайте милость. Участок не продается, я совершенно ясно сказал это его сиятельству.
Я с улыбкой повернулся к Сойкину.
— Я пришел, чтобы оказать вам неоценимую услугу. Возможно, спасти от каторги.
— От к-какой каторги? — ошарашенно пробормотал Сойкин.
— Магические существа, которых вы прячете в своей заброшенной лаборатории, работают на вас. Думаю, они изготавливают для вас редкие зелья — такие, которые не под силу сварить обычному зельевару. Вы скрыли лабораторию в подвале здания, которое стоит чуть в стороне от остальных. Да еще и надежно спрятали в магическом пространстве, которое незаметно для обычного человека. Эти зелья вы продаете особым клиентам. Например, артисту Удашеву, которым был здесь прямо перед моим приходом.
— Я н-не знаю никакого…
— Бросьте, — жестко оборвал я вранье Сойкина. — Пожилая женщина с корзинкой. Это был актер Удашев, и он ваш постоянный покупатель.
— Многие артисты покупают у меня зелья. У меня лучшее производство…
— Вижу, Федор Ильич, вы не понимаете всей серьезности своего положения, — улыбнулся я. — Магическими существами занимается не полиция, а Тайная служба. Понимаю, вы рассчитывали на то, что никто ничего не узнает. Не вышло. И теперь вам нужно думать о том, как избежать самого худшего.
Взгляд Сойкина прыгнул к двери. В его глазах было отчаяние.
Но я опередил опрометчивого купца. Резко придвинул свое кресло вплотную к двери и уселся в него.
— Не стоит звать Хвата, это вам ничем не поможет. Я могу вызвать Тайную службу в любой момент.
— Чего вы хотите? — спросил Сойкин, ненавидяще глядя на меня.
— Правду, Федор Ильич. Что это за магические существа? Откуда они взялись, какие зелья делают для вас? Кому вы продаете эти зелья? От вашей искренности зависит, кем вы будете на суде — свидетелем или главным обвиняемым. Кроме того, своей честностью вы можете спасти жизнь человека. Будьте уверены, это вам тоже зачтется.
— Значит, Тайная служба еще ничего не знает?
Сойкин впился в меня взглядом.
— Хотите денег, господин Тайновидец? Я не поскуплюсь. Мне нужен всего один день, только один день отсрочки!
— Собираетесь уничтожить лабораторию? — понимающе кивнул я. — Чушь, Федор Ильич. Возможно, вы мошенник. Возможно, просто запутались, и теперь в отчаянии. Но вы точно не убийца. У вас есть деньги на хороших адвокатов, так что если расскажете все чистосердечно, сможете отделаться легким испугом. Начинайте прямо сейчас.
Сойкин молчал, вцепившись руками в столешницу. Думаю, он швырнул бы в меня этим столом, если бы только мог.
— Время уходит, — напомнил я. — Когда вы окажетесь в управлении Тайной службы, то выложите все. У них работают отличные менталисты, они вывернут вашу память до самого донышка. Но тогда на снисхождение можете не рассчитывать.
— Я не знаю, откуда они взялись, — хрипло начал Сойкин. — Весной поехал осматривать лаборатории, собирался их перестроить. Спустился в подвал и как будто уснул.
Я облегченно выдохнул. Купец заговорил, это замечательно. Теперь он выложит мне все.
— Как будто? А на самом деле?
— Не знаю. Я думал, что это мне снится. Я оказался в алхимической лаборатории, и меня обступили странные существа. Похожие на людей, но не люди…
— Светящиеся силуэты. Лиц я не видел, они были в плащах с глубокими капюшонами. И не говорили вслух.
— Они общались с вами мысленно?
— Да.
— Чего они хотели?
— Они сказали, что им нужна моя помощь. Они искали какого-то странного зверя. Называли его Огненным Скакуном. Это существо из легенд их мира. Они много говорили об этом, но я мало что понял.
— А зачем им понадобились вы?
— Чтобы найти этого зверя, — горько скривился Сойкин. — Они открыли проход в наш мир прямо внутри моей лаборатории. Но не могли пройти в него полностью. Не спрашивайте почему, я ничего не понимаю в этом. Я вообще не маг, я купец!
— И как вы должны были найти Огненного Скакуна? — удивился я.
— С помощью магии, будь она проклята! — выкрикнул Сойкин. — Они так и сказали, что магия сама приведет меня, куда нужно. Мне и делать ничего не придется.
— Интересный способ, — усмехнулся я. — А что с зельями?
— Это их плата за мою помощь. Они сами предложили, когда узнали, что я торгую алхимией. Самые обычные зелья, только лучше качеством. Наши зельевары таких делать не могут.