Будущий лидер германских фашистов родился в Австрии, в городке Браунау 20 апреля 1889 г., в семье таможенного чиновника Алоиза Гитлера. Мать Гитлера, Клара, приходилась отцу племянницей, — отец Адольфа был женат на ней третьим браком. Позже Гитлер создал миф о «бедном мальчике», который, несмотря на трудности и невзгоды, благодаря силе воли и дарованиям, пробился к высотам политической жизни. В угоду этой легенде он не постеснялся очернить собственного отца, изобразив его семейным тираном и пьяницей. И хотя его отец действительно не был образцом морали, но семья жила в достатке в собственном доме. Ложью было и то, что юноша бросил школу из-за конфликта с отцом. Отец умер неожиданно в январе 1903 года, а школу Гитлер бросил в 1905 году. Уже тогда обнаружилась его неспособность к регулярному и систематическому труду. Безвольная и больная мать не смогла заставить сына учиться. Недоросль-недоучка решил посвятить себя искусству, но его попытка поступить в Венскую художественную академию закончилась полной неудачей. Его рисунки были признаны слишком слабыми, а последовать доброму совету и переключиться на архитектуру он не мог: не было законченного школьного образования. Вскоре мать умерла, и Гитлер окончательно перебрался в Вену. Начались годы бесцельного и бессмысленного существования. Впоследствии Гитлер назовёт их годами «нужды и отчаянья». Он похвалялся тем, что как личность был «сформирован не университетским образованием, а жесточайшей школой жизни, нуждой и нищетой». Это очень созвучно с декларациями Муссолини, но у Гитлера было ещё меньше для этого оснований. Великовозрастный бездельник получал сиротскую пенсию, ему досталась часть родительского наследства, а затем кое-что перепало от умершей тётки. В общем, в его распоряжении было от 80 до 100 крон в месяц, то есть сумма примерно равная жалованью среднего чиновника. Другое дело, что эта жизнь состояла из бессмысленного шатания по Вене, постоянных посещений оперного театра, куда его привлекали главным образом оперы Вагнера. Единственным же его занятием было писание акварелей, которые он без особого успеха сбывал через посредников туристам.
Его политические взгляды формировались под влиянием дешёвых популярных брошюр крайне националистического толка. Ещё в начальной школе под воздействием учителя истории, ярого националиста, Гитлер, впитав пангерманские идеи и антисемитизм, откровенно презирал австро-венгерскую монархию, где большинство принадлежало не немцам, а славянам и венграм. Он даже укрывался от службы в австро-венгерской армии. Расизм, антисемитизм, вульгарный социал-дарвинизм — всё это было впитано Гитлером не столько из литературных источников, сколько из обыденной жизни, из атмосферы захудалых кафе, где подвыпившие мещане «решали судьбы человечества». Мирок, в котором обитал Гитлер, был густо насыщен миазмами антигуманизма, иррационализма, воинствующего национализма.
Нежелание служить в австро-венгерской армии подтолкнуло Гитлера к переезду в Мюнхен. Однако и здесь он, не имевший ни образования, ни профессии, ни желания работать, вёл столь же бессмысленную и бесцельную жизнь. Именно поэтому Первую мировую войну он воспринял как выход из столь бессмысленного существования. Адольф добровольцем записался в армию и был отправлен на фронт в качестве ординарца в 16-м баварском резервном пехотном полку.
Солдат, а позже ефрейтор, Гитлер исправно нёс службу и имел военные награды, однако, однополчане не любили его за то, что «служба переходила у него в выслуживание». Политическое пробуждение Гитлера начинается в конце войны, когда перед кайзеровской армией замаячил призрак поражения, когда окончательно испарился «дух августа 1914 г.». Для ревностного служаки это было страшным ударом. Представление о том, что Германия проиграла войну в силу невоенных обстоятельств, позволило Гитлеру позднее выдать легенду «об ударе кинжалом в спину» за свою собственную, тем более что в качестве виновников всех бедствий выступали «ноябрьские преступники» — категория очень удобная, благодаря ёмкости и неопределённости.
В отличие от многих однополчан, которые после капитуляции Германии и завершения войны были демобилизованы и пополнили ряды безработных, Гитлер в армии был оставлен. Для человека, не имеющего профессии и средств к существованию, в послевоенной Германии это было большой удачей, так как наёмная армия предоставляла жильё, питание и вполне приличную зарплату. Вскоре Гитлера зачислили на курсы пропагандистов, организованные начальником отдела пропаганды баварского военного округа капитаном Майром. Будущих пропагандистов рейхсвера просвещали главным образом преподаватели Мюнхенского университета, причём лишь те, кто пользовался доверием у руководства рейхсвера. Преподававший на курсах консервативный историк К. А. Мюллер заметил ораторские способности одного из слушателей и обратил на него внимание капитана Майра. Тот включил новичка в состав полковой агитационно-просветительной команды. Так Гитлер получил должность офицера-пропагандиста.
В этот период баварский рейхсвер искал такую политическую организацию, которая обеспечила бы ему определённую массовую поддержку. В ходе этих поисков капитан Майр поручил 12 сентября 1919 года Гитлеру посетить собрание Германской рабочей партии. Гитлеру партия понравилась, как, впрочем, понравился её руководителям и он сам. Уже после первого посещения он получил от А. Дрекслера предложение вступить в неё и, не раздумывая, принял его. Ему вручили членский билет № 555. Для того чтобы производить более внушительное впечатление, руководство этой организации начало нумерацию членов с № 501. Гитлер впоследствии утверждал, что ему, якобы, принадлежит билет № 7. Из этого должно вытекать, что он относится к «отцам-основателям» Германской рабочей партии.
16 октября 1919 года в пивной «Хофбройкеллер» Гитлер впервые произнёс большую речь. Он оказался неплохим оратором и произвёл на слушателей заметное впечатление. Постепенно посланец рейхсвера взял в свои руки пропагандистскую работу партии. Нужно было решать главную задачу, поставленную командованием — завоевание масс.
Гитлер сумел быстро прибрать к рукам творение А. Дрекслера и взял курс на превращение «кружка пивных политиков» в массовую партию. Хотя в Мюнхене, где в тот период существовало 49 партий и где, по словам одного из современников, насчитывалось с дюжину кандидатов в Бисмарки и столько же кандидатов в Наполеоны, трудно было выделиться, Гитлеру удалось обратить на себя внимание. Драками и побоищами на улицах и в пивных нацисты стремились доказать свою боеспособность тем, кто стоял за их спиной. Гитлером заинтересовались люди, от чьих решений зависели судьбы Германии. В это же время будущий фюрер