Воспользовавшись неудачами своего союзника, Гитлер охотно стал помогать ему своими войсками, чтобы крепче привязать итальянский фашизм к своей колеснице. 6 апреля 1941 г. гитлеровские войска атаковали Югославию. В агрессии участвовали также войска Италии и Венгрии. За 7 суток югославская армия была разбита, территория страны оккупирована. Почти одновременно действиями итальянских войск и подразделений фашистской Германии, переброшенных в Грецию, были разбиты греческие войска и части английского экспедиционного корпуса, которые пришли на помощь грекам. К концу апреля 1941 г. немцы и итальянцы захватили всю территории Греции, это балканское государство также было расчленено.
Понадобилось всего несколько месяцев, чтобы радужные настроения итальянских фашистов поблекли. На двух главных фронтах: в Греции и в Северной Африке — итальянские войска понесли серьёзные поражения, а военно-морские силы лишились половины своих тяжёлых кораблей. Как и в Греции, в Северной Африке итальянская армия начала терпеть всё более серьёзные поражения от английских войск. После потери значительной части территории и 130 тысяч пленных (а также 400 танков и 1290 орудий) итальянцам можно было надеяться только на помощь Германии. В результате, чтобы спасти итальянскую армию от окончательного разгрома, Гитлер вынужден был сформировать экспедиционный корпус из двух дивизий. Так был создан Африканский корпус. Кроме того, на Сицилию перебазировался 10-й авиакорпус. В феврале 1941 года командир германского Африканского корпуса генерал-лейтенант Роммель отправился на новый театр военных действий.
2. «Восточный поход» итальянской армии и её разгром в сражениях против советских войск
Несмотря на тяжёлое положение итальянской армии в Северной Африке и явное ослабление внутреннего фронта, как только Муссолини узнал о нападении Гитлера на Советский Союз, он тут же присоединился к «походу на Восток». В официальных выступлениях Муссолини делал акцент на идеологический характер войны, подчёркивал, что фашистская Италия считает своим долгом участвовать в «походе против коммунизма». Безусловно, мотивы идеологического «крестового похода» имели определённое влияние на внешнюю политику Италии. Но на первое место здесь ставилось очевидное понимание того, что для усиления позиций фашистской Италии после победы необходимо было участие в войне на Восточном фронте. Муссолини было достаточно ясно, что обещание Гитлера превратить Украину в «общую базу продовольственного и военного снабжения» останутся пустым звуком, если соотношение сил внутри фашистского блока не позволит Италии настаивать на своей доле. Однако одной из самых роковых ошибок дуче стало как раз формирование и посылка на Восточный фронт 220-тысячной итальянской армии — АРМИР.
Если в первый период войны против Советского Союза, когда войска Красной Армии терпели поражение, итальянская армия несла ощутимые, но терпимые потери, то участие в боях во время Сталинградской битвы летом — зимой 1942–1943 гг. закончилось для неё катастрофой. Когда 6-я армия Паулюса оказалась в котле, перед АРМИР была поставлена задача: прикрыть с фланга группировку немецких войск, пытавшуюся прорвать кольцо окружения. Но именно по итальянским частям советское командование нанесло самый мощный удар, и в середине января 1943 г. АРМИР, потеряв более половины личного состава и почти всю технику и снаряжение, перестала существовать. С 11 декабря 1942 г. по 31 января 1943 г. итальянская армия на советском фронте потеряла убитыми, пропавшими без вести и пленными 84830 человек, 29690 ранеными и обмороженными. Это равнялось 60 % офицерского и 49 % рядового состава армии до начала наступления. Альпийский итальянский корпус, например, прорвавшись из окружения, 15 дней отступал в сильные морозы через степь, покрытую снегом. Из 57 тысяч состава корпуса в живых осталось 27 тысяч человек. Во время отступления корпус потерял 90 % лошадей и мулов, 99 % автосредств, 100 % артиллерии, автоматического оружия и материальной части. Преступная и бессмысленная авантюра фашистского руководства Италии привела к гибели на Восточном фронте десятков тысяч итальянцев. «Восточный поход» стал трагедией почти для каждой итальянской семьи.
3. Капитуляция итало-германских войск в Северной Африке, арест Муссолини и выход Италии из войны
Почти одновременно с разгромом итальянских войск в Сталинградской битве началось наступление союзников в Северной Африке, которое также привело к полному разгрому германоитальянских войск в этом районе. 8 ноября 1942 года американоанглийские дивизии под командованием генерала Эйзенхауэра начали высадку в Алжире, Оране и Касабланке. К концу ноября войска союзников заняли Марокко и Алжир, вступили в Тунис и подошли к городам Бизерта и Тунис (город). Преследуемые 8-й британской армией немецко-итальянские войска остановились 15 февраля 1943 г. только на линии Марет, располагавшейся в Тунисе в 100 милях от границы с Ливией. 19 февраля Роммель нанес удар по американским войскам в районе перевала Кассерин, но союзники отразили атаку и контратаковали. К концу февраля Роммель отступил, после чего его отозвали в Германию, а пост командующего войсками стран оси в Африке занял генерал-полковник фон Арним. 21 марта 1943 г. англоамериканские войска начали наступление с юга на линию Марет и с запада в районе Макнаси. Они прорвали оборону итало — немецких войск, которые в начале апреля отошли к городу Тунис. 7 мая союзники захватили города: Бизерта и Тунис. 13 мая 1943 г. италонемецкие войска, окруженные на полуострове Бон (250 тыс. человек), капитулировали. Занятие союзниками Северной Африки резко ухудшило и без того тяжёлое стратегическое положение стран фашистского блока в Средиземном море.
В 1943 г. все внешние и внутренние факторы, которые вели итальянский фашизм к краху, сплелись в один узел. Военное положение страны резко ухудшилось. Разваливалась экономика страны. Италия испытывала острую нехватку самых необходимых продуктов, была введена карточная система, быстро росла инфляция. Недовольство итальянцев вызывало и поведение немецких войск, наводнивших страну. Становилось ясно, что режим Муссолини держится только на немецких штыках.
Под влиянием крупных побед Советских Вооруженных Сил и армий западных союзников с лета 1943 г. активизировалось движение Сопротивления. В борьбе против фашистского режима в Италии большую роль сыграли итальянские патриоты, чему способствовало усиление позиций прогрессивных сил в самой Италии. В этот период резко возросла численность партизан. Так, если осенью 1943 г. в отрядах сражалось около 20 тыс. человек, то в феврале — марте 1944 г. в Северной Италии насчитывалось уже 30 тыс., а к 15 июня — 82 тыс. бойцов. В рядах сопротивления сражалось значительное количество советских граждан, бежавших из фашистских лагерей. Между тем, войска Англии и США, освободив от итало-германских соединений Северную Африку, создали тем самым для себя прекрасный плацдарм для вторжения в Италию. В июле 1943 г. войска Эйзенхауэра высадились в Сицилии. В этих