— Итак, — спустя несколько часов после разговора с Тиллем на смотровой площадке, когда замок уже проснулся, мы вновь собрались в зале советов полным составом. Даже Виштар был здесь — хотя он по большей части задумчиво молчал и зыркал на меня недовольными глазами. Бррр… Хотя бы в одном с Верховным Личем было проще — у него не было этих мёртвых глаз, а пустые глазницы даже на десятую часть не такие пугающие.
Остальные же, кажется, плевать хотели на отношение Богини к моим выкрутасам. Они видели — преобразование прошло удачно, молнии и громы небесные не покарали меня. Так что же ещё?
— Итак, — начал я, восседая на своём привычном месте во главе стола и нервно барабаня по нему пальцами. — Для начала хочу всех поздравить — мы на верном пути. Преобразование не было ошибкой, и теперь я обладаю достаточным потенциалом, чтобы навалять всем демонам.
Все глядели на меня с лёгким изумлением, смешанным с надеждой, а Виштар, кажется, пробормотал что-то неприличное.
— Я могу сотворить практически всё, что угодно, — вновь заметил я. — Однако, это требует силы, опыта, а самое главное и неприятное — времени. Поэтому мне и нужен ваш совет. Прежде, чем приняться за дело, я хочу точно и чётко знать: как именно мне улучшить наше войско, усилить страну, ослабить врага и так далее?
— Понимаю, Ваше Величество, — кивнул после трёхсекундной паузы Колтри, поднимаясь со своего места. — Вчера вы действовали так, как поступил бы новичок-маг, зелёный ученик, которому внезапно довелось ощутить силу архимага. Однако, первый эффект схлынул, и теперь нужно применить холодный трезвый рассудок, а не эмоции.
— Совершенно верно, — сухо признался я. Колтри неплохо уел меня… обидно, но ведь он, по большому счёту, был прав! Я получил силу — а дальше вёл себя, как глупый подросток, импульсивно кидаясь в бой вместо разработки детального плана!
Все глядели на меня и ждали продолжения.
— Совершенно верно, — повторил я. — Поэтому давайте на этот раз обсудим всё в подробностях.
— Прежде всего, — Колтри полез куда-то под стол и вынул оттуда несколько толстенных книг, — я советовал бы Вашему Величеству ознакомиться с этим. Здесь собраны самые могущественные заклинания, как старых, так и новых эпох. В своё время, возможно, именно некоторые из них смогли спасти мир от демонов…
— Действовать по старым канонам — значит, привязывать себя к ним, — отмахнулся я. — Мне, наверное, будет проще поступить так — создать уже имеющееся заклинание, только в невероятно сильном его варианте, и всё. Но что будет дальше?
— А что? — подал голос Тилль. Судя по его интонации — это не простой риторический вопрос, тут кроется какой-то подвох.
— А то, — ответил я, — что я уже прикиплю к старым заклинаниям. Мне будет сложнее сделать что-то новое!
Это была вовсе не моя мысль, а предостережение, которое выдал мне Зартаг. После своей первой «смерти» я примерно это же и предложил — выбрать какое-нибудь наиболее сильное из заклинаний и жахнуть по демонам со всей дури. Брать, если можно так выразиться, не хитростью, а банальной мощью.
Отсмеявшись, Зартаг ответил, что пока мне ещё не хватит мощи на такое дело, ну а к тому же… и далее по тексту, про то, что я только что ответил Колтри.
Впрочем, сейчас ответ мага меня тоже удивил.
— Ваше Величество, — заметил он. — Я знаю вас много лет, однако за последний год — с тех пор, как вы взошли на престол — я твёрдо выучил одно. Вы никогда не поступаете по канонам, если сами не желаете того. Вы всегда ищете новые пути, рушите старое и, что куда ценнее, возводите на этом месте новое. Думаю, если кому-то в королевстве и стоит бояться косности своего мышления в самую последнюю очередь, то это вам.
Хм… если до того он слегка уязвил меня словами про зелёного новичка, то теперь я почувствовал что-то вроде… Гордости?
— Конкретнее, магистр, — ответил я, стараясь не подать виду. — Что именно ты предлагаешь?
— Вам стоит ознакомиться с этими книгами, — пояснил мне маг. — Я не верю, что это сузит ваше мышление. Но это может подарить вам несколько ценных идей.
— Принимается, — кивнул я. — Однако это тоже время.
— Думаю, — неожиданно заговорил Олди, — нам нужно набрать небольшую группу смертников.
— В каком смысле? — удивился я (как и все остальные).
— Полагаю, все присутствующие понимают, что в одиночку Геневис не сделает ничего, даже будучи всемогущим? — Виаль обвёл зал совета глазами. — Нам нужно улучшить войско. Но как?
— Так ты предлагаешь… — до меня медленно начало доходить, — набрать контрольную группу, усилить их, и потом смотреть, что зайдёт против демонов эффективнее?
— Именно так, — подтвердил Виаль.
Я помолчал. Что ж, мне было не привыкать посылать людей на смерть. Но мысль о том, что свершится с душами погибших в этом бою, делала такое решение сложнее, чем когда-либо.
— Есть идеи, из кого набрать таких смертником? — негромким голосом спросил я.
Тилль удивлённо воззрился на меня.
— Серьёзно? Я был уверен, что ты отринешь идею.
— Не сыпь мне соль на рану, Тилль, — огрызнулся я. — Я бы сделал это с огромной радостью. Но не вижу других путей.
— Одно скажу точно, — заметил Колтри. — Усиливать нужно именно самих бойцов, живых или мёртвых. Не доспехи, не оружие… Артефакты не помогут — демоны найдут обходной путь.
— Ничего, — сощурился я. — У нас есть Отрицание, и вместе с ним я придумаю, как именно усилить бойцов.
— Ну, а у меня есть идея, где взять смертников — так, чтобы их потеря была для нас не слишком плачевна, — пожал плечами Тилль. — Едва ли тебе понравится, Геневис, но это, во всяком случае, лучше любых других решений.
Глава 64
Методом проб и ошибок
Если очень вкратце, то план Тилля по набору смертников был прост. Это всё те же пленники, которых мы захватили для принесения в жертву!
— Погоди, — удивился я, когда он предложил это. — Разве они ещё живы? Я думал, с ними давно покончено…
— Нет, Владыка, — с лёгким неудовольствием — видимо, оттого, что ему вообще