— Словно подлодка на предельной глубине, — проворчал Сабуров. — Того и гляди треснет.
— Влияние Тьмы слишком велико, — подытожил Белаго. — Я пошлю послушников в молельные и велю нести службу без перерыва. Но надолго этих мер не хватит. Темный мир чрезвычайно опасен и враждебен для нас. Мы же для него точно яд или заноза, и от нас попытаются избавиться любой ценой.
— Вы сможете направить часть энергии на главный калибр? — спросил киборг.
— Да, ваше благородие. Думаю, у нас получится. Но советую не тратить дар слишком расточительно. Иначе не хватит на обратный путь.
— Тогда приступайте, — Захар хлопнул экзарха по плечу, но тот не стал возмущаться и выказывать недовольство. — Орудия — к бою! Скорость не сбавлять. Носовая башня — огонь по крейсеру. Кормовая — по канонеркам! А вы не стойте столбом, — обратился он к дворянам. — Помогайте канонирам. Волшба — единственный шанс уничтожить тех, кто уже мертв.
Разогнавшийся до упора «Арканзас» ощетинился золотыми лучами, точно дикобраз. Сокрушающие потоки и тонкие «лазеры» вонзились в захваченную Тьмой эскадру, прожигая борта насквозь, оплавляя надстройки и обращая в пепел восставшие экипажи.
Поняв, что поразить корабль из орудий не выйдет, вражеский флагман выпростал из-под кормы огромные щупальца и поспешил наперерез, отталкиваясь ими от «нефти», будто кальмар.
— Все силы — на нос! — приказал охотник.
Корабли стремительно сближались, избежать столкновения не вышло бы при всем старании — в густой жиже не до маневров. Оставалось лишь импровизировать, и Захар широко развел руки, точно хотел коснуться стенок нависшего над ним кокона, и ударил из ладоней ослепительными копьями.
Магические гарпуны вонзились в барьер, и витязь тут же начал сводить кулаки перед собой, как на тренажере-кроссовере, обливаясь потом и дрожа от чрезмерного напряжения. И когда до цели оставалось совсем немного, заметно прогнувшийся щит внезапно распрямился, и Захар едва не повторил участь князя Игоря, распятого между березами.
Благо, помогли соратники — Галаган, Ева и Сабуров сперва ослабили натяг звенящих золотых нитей, а затем напитали товарища маной. С новыми силами ему удалось не только придать концу «веретена» топоровидную форму, но и как следует ее «заточить». И когда ржавая туша крейсера с торчащими ребрами шпангоутов преградила путь, колдовской таран просто разрубил ее надвое, как гнилую рыбину, растолкал обломки в стороны и отправил на дно.
— Есть! — Галаган тряхнул кулаком. — Прорвались! «Арканзас» хоть и старый, как моя бабуля, но еще может дать жару.
— Надо сменить название, — Ева поморщилась. — Особенно после всего, что на нем произошло.
— Давно об этом думаю, — кивнул киборг. — Но ничего подходящего на ум не приходит.
На рынде внезапно ударил колокол, хотя дозорного рядом не оказалось. То ли палубу тряхнуло от удара, то ли стойка дрогнула по иной причине, но чародеи восприняли это как знак свыше и сложили пальцы в молитвенных жестах.
— Предлагаю назвать его «Благовестом», — с улыбкой произнесла Илария. — Чтобы вернуться домой с радостными новостями.
— Отличная мысль, — Захар подмигнул. — Сообщите на мостик.
— С превеликим удовольствием! — старпом взял под козырек и крутанулся на каблуках.
Но не успел и шагу ступить, как канонир заорал во всю глотку:
— Воздух!
В тусклом свете луны заблестели шкуры летучих гадов, коих собралось так много, что издали они казались лоснящейся грозовой тучей. При подлете к цели туча распалась на тысячи мелких осколков, что ревущим градом обрушились на корабль.
Жуткие летучие мыши, уродливые птеродактили, огромные насекомые, гарпии и прочая крылатая нечисть сыпалась на щит сплошными дождем, смерчем кружила рядом, застилая обзор и вереща так, что у матросов кровь шла ушами.
Вскоре летучая орда сбилась в громадный водоворот, что подобно пескоструйке пытался протереть барьер насквозь. И хоть твари сгорали дотла при малейшем касании, нагрузка на щит выросла многократно. И там, куда бил самый мощный натиск, кокон истончился, как натянутая на палец резина — того и гляди лопнет.
— Реликвии раскалились добела! — крикнул Белаго, поднявшись на палубу. — Еще немного — и алтари вспыхнут синем пламенем!
— Вставайте за пулеметы! — распорядился Захар и первым бросился к башенке с гатлингом. — Жгите этих гнид и маны не жалейте. Нужно рассеять их, иначе нам конец!
Чудищ меж тем скопилось так много, что они толстым слоем облепили верхнюю часть заслона. И несмотря на мгновенную гибель, меньше гадов не становилось — похоже, вся их несметная рать облепила преграду, как мухи — дохлую собаку.
От такой массы щит заметно прогнулся, и вершины радиомачт оказались снаружи, после чего немедля проржавели и рассыпались трухой. Бездна старательно избавлялась от всех инородных элементов, что несли в себе хоть крупицу благих стихий.
Видимо, даже столь малая концентрация Света причиняла Тьме ощутимые страдания, схожие с загноившейся раной. Поэтому здешние хозяева стремились поскорее избавиться от незваных гостей, не жалея не воинства, ни силы. Но пока бросали в бой только всякую шушеру — то ли берегли основные резервы, то ли полагали, что справятся с чужаками малой кровью.
Так или иначе, все тайное очень скоро станет явным, но до этого надо еще дожить. Захар влил в стигму треть оставшейся маны, вцепился в гашетку и насытил орудие всеми видами волшебства разом. Земля раскрутила стволы быстрее электрического привода, Вода и Воздух остудили металл лучше любой системы охлаждения, Огонь и Свет придали пулям дополнительной мощи, сравнимой с разрывными снарядами.
И желто-золотые трассеры нескончаемым потоком устремились в небеса, насквозь прогрызая сплошной шелестящий покров. Но дыры мгновенно заполнялись новыми бесами, и скоро стало ясно, что стрелять по гадам — все равно, что рыть яму в реке вилами.
Пушки отлично справлялись с другими посудинами, но совершенно не годились для отражения роя мелких ублюдков. Требовалось принципиально иное решение, и тактический модуль после напряженного расчета выдал полезную подсказку.
— Внимание! — ветер разнес голос витязя над палубой, и тот загудел из труб и гудков, как из громкоговорителя. — Экипажу спуститься в трюм и задраить люки! Всю ману — на подпитку оберегов. Бегом — марш!
Чародеи и стрелки решили не задавать лишних вопросов и рванули к лестницам. Захар же взял с собой Иларию и Еву, влетел на мостик и до скрежета повернул