— Да-да! Это бунт внутри бунта, план внутри плана. Мы восстанем против Капитана. Ты сделал чуть раньше, а я поступаю так чуть позже. Для всех. Хотя на самом деле…
Он не договорил. Лицо Фредерика побледнело. А Фокс всё нагнетал и нагнетал:
— Знаю, думаешь сейчас о мести Сторма. Но ведь я и олицетворяю эту месть! И она тебя сейчас не настигнет. Так что и потом, возможно, спасешься. Но не забывай: ты всё ещё в моих руках. А не все способы умерщвления, знакомые мне, настолько уж скоры и безболезненны.
И тут Фокс неожиданно подмигнул Фредерику. Тот вздрогнул, побледнел ещё больше и промолвил:
— Хорошо, я согласен. Но… Как вернусь в братство, как буду что-то рассказывать там о тебе?
— Всё очень просто, — пояснил Фокс. — Скажешь, ускользнул от меня. Но вина давила, решил раскаяться. И хочешь назад. Не приближайся только к Капитану. Остальным плевать. Тебя примут, поверь. Со своей стороны, обещаю поддержку «раскаянию». Негласно, понятное дело.
Фокс на миг замолчал, стараясь по лицу Фредерика понять производимое его словами впечатление. А затем продолжил:
— Надо будет нанести твоему кораблю несколько незначительных повреждений, с тем, чтобы выглядело, будто побывал в бою. Но не мечтай обмануть меня! — внезапно оскалился Фокс.
Фредерик вдруг понял, почему его называют «Мышиный король». А тот всё не отставал от своей жертвы:
— В моих силах уничтожить тебя. По первому же приказу. Жизнь твоя в моих руках. Помни это. Иди!
Очень скоро Фокс смотрел, как челнок Фредерика улетает к астероиду-базе. А мысли плотным строем теснились в голове. Разве плохой план вызревал в мозгу?
Фокс не сомневался в преданности Фредерика и других таких же раскольников. Он сам их найдёт, обработает, правильно настроит. И приведет к порядку!
Жажда власти! Именно она станет гарантом верности.
А дальше умы пиратов отравятся раскольничьими речами, и речи эти размножатся в среде вольного братства. Вот тогда можно будет приступать к устранению Капитана Сторма. Новые возможности будоражили воображение.
Фокс сморщил физиономию, отчего она и вправду приобрела отчасти мышиное выражение.
Воображение рисовало картину, что получение власти откроет небывалые перспективы. Станет возможно объединение под единым началом пиратов, разбегающихся по углам, словно мыши. А как только будет достигнута эта цель…
Кто помешает построить самую великую за всю историю человечества империю? Центром станет родной Зандар. Слава героям прошлого, он как раз для того и предназначен. И сподвижники найдутся – из числа истинных зандарцев. Остальные станут… расходным материалом. Если им повезёт.
А что касается текущих проблем… Лиха беда начала!
Глава 33
Последний оплот обороны Капитана Сторма пал. Люди Фокса высадились на терраформированный астероид, который служил когда-то тюрьмой для пленных и адом для рабов.
История, словно змея, схватила свой хвост и образовала кольцо.
Наверху ещё слышались выстрелы, а здесь сражение кончилось. Осталась лишь дверь, за которой находился Капитан Сторм и последние верные ему люди.
Надежда уже не светила недавнему властелину Галактики. Но жизнь ещё оставалась. И пока дверь не преодолели, жила иллюзия, что всё обойдётся.
Фокс и верные люди, включая Фредерика, стояли у двери. Былое могущество загнанного в угол Капитана тенью ещё накрывало атакующих, и они медлили. И вели переговоры по радио.
— Сдавайся, Сторм, всё кончено, — заявил Фокс.
— Попробуй, возьми меня! — ответил Сторм. — Знаю, не все меня предали. Скоро возмездие, скоро мы поменяемся местами.
Фокс вздохнул, проверил заряд энергетического пистолета и проговорил:
— Никто к тебе не придёт, Капитан. Все тебя оставили.
А в памяти всплыла картина сходки главарей, на которой Мышиный король поставил вопрос о смене лидера.
Собрались в тайне на Зандаре, родном мире Фокса. Местом совещания выбрали центр управления Приполярной общины. Биологический соправитель — живой, но срощенный с киберсистемой — в молчании парил в своём саркофаге в центре. Под куполом вились кибернетические модули, которые составляли основу вычислительной мощности центра управления
Остальные стояли вокруг саркофага и смотрели на Фокса и верных ему командиров, не исключая Фредерика.
Прибыли главные сподвижники Сторма, с которыми он начинал свой путь. На призывы Фокса, переданные через Фредерика, откликнулись все: Эрика, Эд, Энн, Бен и даже Кар, который никогда не претендовал на роль лидера отдельного отряда. Роли капитана флагмана пиратского флота ему хватало вполне.
Как оказалось, сподвижники Сторма имели свои представления о том, как и кому должны подчиняться пираты. И под их началом собралось много недовольных нынешним главой «вольного братства». Теперь предстояла решить, насколько новый лидер заслуживает доверия.
— Братья! — начал Фокс и тут же осёкся.
Он поймал недовольный взгляд, который бросила в его сторону Эрика.
— И сёстры! — добавил Фокс.
Эрика одобрительно хмыкнула.
— Спасибо вам, что отозвались на мой призыв. Особенно ценно, что именно вы когда-то стояли за спиной Сторма. А он звал первых членов в вольное братство.
— Да, — отметил Бен. — Были времена… Только началось всё раньше. Ты присоединился к нам позже…
— …при известных обстоятельствах, — добавил Кар.
Он ухмыльнулся, вспомнив детали появления корабля карателей с Земли на экранах пульта управления его посудины. И реакцию Сторма тоже.
— Да-да, — проговорил небинарный Энн, — Всё-то мы помним, дорогой. И то, как ты жрал помои вместе с прочими рабами.
Лицо Фокса перекосилось от гнева, но он сдержался и не ответил. Лишь глянул в широкое лицо Эрики, которая единственная из всех присутствующих никак не отреагировала на слова Энна. Старые счёты! Фокс же здесь был вообще не при чём.
— Что себе позволяешь, скотина? — воскликнул Фредерик.
Он потянулся к оружию. Рядом с ним заволновались три наиболее преданные Фоксу капитана. Те, кто охотились когда-то на самого Фредерика. А теперь оказались с ним заодно.
Фокс взмахнул рукой, подошёл к саркофагу биологического соправителя, положил на него правую руку и сказал:
— Герои прошлого свидетели! Нам нельзя сейчас поминать старые обиды. Разве о том я говорил вам, братья и сёстры, через Фредерика?
— Нет, — ответил Кар. — Фредерик рассказывал о твоей справедливости, верности делу и вообще…
— Кажется, я сам могу сказать за себя! — воскликнул Фредерик.
Он всё-таки выхватил оружие и потряс им над головой со словами:
— Кто, как ни я может свидетельствовать: генерал Фокс Тен — лучший из нас!
— И чем же он лучше? — поинтересовалась Эрика.
Фредерик повернулся к ней и в сердцах бросил:
—