— Отставить! — приказал мистер Стик. — Свои суждения держите при себе. Что случится в случае, если не выполним выдвинутые требования?
Кончакофф ответил с тревогой в голосе:
— «Уничтожим колонию», — заявляют пираты.
— Это в силах одного корабля? – поинтересовался мистер Стик.
— Увы, ответ положительный, — заметил Кончакофф. — Могут, ещё как могут. Эксперты полагают, что на корабле данного класса способны разместиться до двадцати мегатонных ракет. Или их аналогов по суммарной мощности. По нам били обычными средствами. Но и это, надо сказать... Разрушения регистрируются... да, на территории до четверти от общей площади города.
Кривые тени пожаров падали на лицо мэра. Струйки пота стекали солёными ручейками со лба. Гримаса отчаяния исказила черты его лица.
А улицу заполняли крики, вдалеке слышался детский плач. Собравшаяся у мэрии толпа напоминала отчасти стаю крыс, спасающихся от наводнения.
Шеф службы чрезвычайных ситуаций вышел на связь и уточнил:
— Как поступим, босс?
— Что тут сделаешь? — проговорил мистер Стик. — Начинайте отгрузку запрошенных ресурсов.
— Но, босс… – начал Кончакофф.
Мистер Стик его перебил и сказал, как отрезал:
— Никаких «но»! Я отвечаю за десятки тысяч человеческих (и не только) душ! Будем реалистами, пиратов сейчас нам не остановить.
Вскоре по улицам города понеслись транспорты. Они подвозили запрошенные ресурсы к кораблю, зависшему над центральной площадью поселения. Из недр судна выскочил грузоподъёмник. Чёрной змеёй он помчался к поверхности планеты. Словно пауки, впившиеся в парализованную жертву, подручные Капитана Сторма начали выкачивать и размещать в ненасытном брюхе грузового отсека ресурсы колонии, сдавшейся на милость победителя.
Глава 21
Капитан корабля карательной экспедиции держал в уме слова Фокса о том, что Сторм находится в системе Аккарона. Никто бы не сказал, что прогноз проигнорировали. Но верить в него всерьез капитан не спешил. И как же он ошибся!
Виды звёздной системы ворвались на экраны центра управления в момент выхода корабля из подпространства. Капитан раньше остальных членов экипажа бросил ленивый взгляд на экран и остолбенел. Ничего не боясь и ни от кого не скрываясь, прямо перед ними параллельным курсом шло пиратское судно. Мелькнула мысль: «А парнишка-то был прав...». И тут же раздался сигнал тревоги.
В тот же миг на пиратском корабле старший пилот Кар продолжал биться за понимание Капитаном Стормом механики сверхсветовых ускорений. Захотелось лидеру узнать, что поделаешь? А их корабль как раз пересекал плоскость эклиптики и готовился к переходу на траекторию скачка.
Кар объявил пятиминутную готовность. Капитан Сторм с интересом разглядывал космические дали на экранах пульта управления. И, видя, что пилот и остальные члены экипажа отвлеклись на управление предстоящим маневром, решил поинтересоваться:
— А так всегда бывает при скачках — чтобы корабль было видно ещё и снаружи?
Кар его не понял и переспросил:
— Корабль? Видно снаружи? О чем Вы, Капитан?
Пилот посмотрел в направлении, в котором указывал Сторм, зацепил взглядом экран внешнего обзора и...
— Внимание! Приближается корабль с земными опознавательными знаками. Внимание! Приближается корабль с земными...
Голос автомата продолжал звучать всё время, пока Кар выходил из состояния кратковременного шока. Его крепкое невысокое тело напряглось. А выдающийся нос, наводивший на мысли о клювах горных птиц на старушке— Земле, несколько раз шумно втянул воздух.
— Чёрт побери, кого это потянуло на запах жареного? — воскликнул Сторм. — Земля? Здесь? Не каратели случайно — по нашу душу?
Он уже понял свою ошибку и безотрывно смотрел на корабль чужаков на экране. Потом перевёл взгляд на остолбеневшего пилота и проговорил:
— Впрочем, плевать. Кар, хватит этих пятиминутных готовностей. Немедленно уходим в подпространство!
— Невозможно, Капитан, — ответил пилот.
Его лысину покрыла испарина. Кар достал платок и вытер её. Сторм удивлённо проследил за действиями пилота и спросил:
— Как так? Почему это мы не можем уйти в подпространство? Раньше же могли! И ты сам только что...
— Скорости не хватает, — ответил Кар.
— И что с того?
Кар обречённо посмотрел на Капитана и начал снова объяснять ему, словно маленькому ребёнку:
— Для выхода в подпространство необходимо преодолеть силу гравитации звезды, а для того — набрать определённую скорость. У нас её нет. И не успеваем набрать в ближайшее время. Нас атакуют раньше. Так яснее?
Предводитель вольного братства пиратов, прямо скажем, не был силён в небесной механике. Объяснения пилота он понял не очень. Однако расписываться в своём невежестве нужным не считал. Вместе этого Сторм сказал со значением:
— А-а-а... Точно… Что ж тогда будем делать?
— Придется вернуться на планету, бой в космосе нам не потянуть.
Сидящий тут же командир орудийных систем кивнул, подтверждая слова пилота.
— Разворачиваемся! — приказал Сторм.
Корабль карателей двигался быстрее пиратского корабля. Использовать это преимуществом, однако, не получилось. Момент поворота пиратов упустили. Пришлось совершить необходимые манёвры для выбора траектории перехвата.
Пираты ушли из зоны поражения раньше, чем удалось их атаковать. Каратели стали ловить упущенные возможности уже на Аккароне III, а не в открытом космосе.
Пираты приблизились к недавно ограбленной планете и снова вошли в её атмосферу. Они промчались над колонией, перелетели кольцо окружающих её гор. Выполненные манёвры помогли пиратскому кораблю очутиться над долиной, обильно поросшей лесом. Здесь судно ненадолго зависло, а затем двинулось к выбранному месту посадки.
Капитан Сторм не пытался спрятаться. В наземных боях он разбирался лучше, чем в пилотировании. Поэтому цель преследовалась иная. Предстоял бой в лесу, в котором пираты могли заманить врагов в ловушку и уничтожить. По предварительным подсчётам войска Сторма уступали в тяжёлом вооружении, но имели численный перевес в мобильной пехоте.
Скоро преследователи появились в небе планеты. Приблизительное местоположение пиратского корабля на поверхности зафиксировали без проблем. Орудийные системы пришли в готовность. Однако задачей карательной экспедиции значилось не уничтожение, а арест пиратов. Орбитальная бомбардировка исключалась. Требовался десант на планету и захват представителей вольного братства там.
Бортовые орудия корабля Капитана Сторма опередили замыслы противника и нанесли удар первыми. Они не причинили серьёзно вреда, стараясь дезориентировать противника и, быть может, ослепить его. Во всяком случае, именно в эти части корабля преследователей намеревались попасть орудийные расчеты пиратов. Тем самым земляне,