— Так точно, сэр! — ответил Фокс.
В словах прозвучала скорее привычка, чем избыток энтузиазма.
Криг ещё раз прокрутил перед глазами данные Фокса, словно проверяя, не забыл ли чего.
— Показатели дают право включить Вас в экипаж экспедиции. Но, Боже мой, скажите на милость, зачем Вам это надо?
Фокс не ответил. Вопрос же неофициальный, а устав позволял не отвечать на подобные вопросы. Фокс стоял навытяжку, поймав взглядом и удерживая точку над головой майора.
Наконец Криг заговорил, не дождавшись ответа:
— Ладно, Бог с Вами. Ваше дело. Желаете стать палачом — станете. Не буду лезть в душу. Ступайте — и пусть Бог окажется Вам судьёй!
Фокс поднял руку в воинском приветствии, щёлкнул каблуками и вышел из кабинета. А на выходе поймал напряжённый взгляд помощницы Крига Клариссы Флибус. Она словно бы интересовалась: «Ты уверен?».
Кивок головой — и Фокс уже вне кабинета наставника.
А день спустя он стоял на стартовой площадке с прочими членами карательной экспедиции. Раскрытый зёв люка боевого корабля тёмным провалом служил почти что порталом в новый мир. Молчаливые лунные скалы высились в удалении.
Начиналась новая веха в истории галактического человечества. Один из первых вылетов настоящего боевого корабля! Ранее в том не видели необходимости. Вооружённые силы давно служили больше декорациями для спектакля, который разыгрывался как дань памяти древнейшим конфликтам.
Всё переменилось с приходом смутных времён и появлением первых жертв раскола в галактическом единстве. Мирная жизнь в колониях подходила к концу. «Декоративные» корабли начинали служить реальными боевыми единицами.
Вряд ли кто-то из членов экспедиции всерьёз задумывался о том, что они участвуют в историческом событии. Будущее представало в героическом свете. Пусть то будет не увеселительная поездка. Так что ж? Героями они вернутся обязательно.
Возможная смерть, которая могла подстерегать в экспедиции, волновала всех мало. Не об этом следовало думать! А о том, что президент Академии лично пришёл отдать приказ о вылете.
Новоиспечённые герои, преодолевая слабое лунное тяготение, прыжками «вбежали» в люк корабля.
Глаза немногих провожавших оказались прикованы к отбывающему космолёту. Секретность! Но любая горная лавина, говорят, начинается от лёгкого колебания снега. И лишь позже разрастается в смертоносный обвал.
Чем не отбытие одного-единственного малого космолёта, которое влилось в потрясения, охватившие всю Галактику? Но дальше – больше! Начавшись с малого, беды станут расти, шириться, захватывая всё большие пространства.
Увы, но так и бывает, когда спавшее вековечное зло вдруг просыпается. Сон его чуток. Малейший толчок способен прервать. А многие даже не подозревают, что прямо работают на достижение той же цели.
Ирония судьбы! Достигнув «нужного» результата, люди пробуждают и силы, которые сметают их самих. А потом удивляются, как такое стало возможно.
Глава 19
Всего день прошёл с ухода пиратов из мира, который получил название в честь реки Гаронна на окраине Восточного континента далекой Земли. И вот теперь Фокс смотрел себе под ноги и понимал, что находится не в самом лучшем месте для проживания.
Он осмотрелся по сторонам: удручающая картина! Выжившие поселенцы сидели среди развалин и не имели сил, чтобы приступить к устранению последствий нападения. А от руин тянуло гарью, и трупы убитых продолжали валяться на улицах.
«Похоже, они вообще не сопротивлялись», – подумал Фокс. И тут же новая мысль: «А им это могло бы помочь? Сомневаюсь».
Он прекрасно видел: маленькой колонии стало не по силам дать достойный ответ на атаку пиратов. Да и где взять для того моральные силы? Нападений не ждали и к ним не готовились. Жители обитаемой Галактике ещё не утратили недавно обретённую веру, что единство человечества сделало стародавнюю агрессию невозможной.
В голове Фокса мелькнуло: «Выходит, мы питаем иллюзию». Он ясно видел, что никуда агрессия не делась. Её просто загнали в этакое подполье, и там она затаилась, как таятся мыши в норах.
А пираты основательно подошли к разрушению поселения на Гаронне! Больше других зданий пострадала мэрия. Что это, демонстрация? Капитан Сторм показывает непримиримость к ценностям Земли и её колоний?
Меж тем разрушения – лишь часть беды. Пираты разграбили запасы топлива для космических кораблей, украли минералы, которые добывались на Гаронне. Оказались подчистую ограблены склады с продовольствие, опустели запасы медикаментов. Беда, беда, беда.
И ведь всем в глаза бросались не одни только следы грабежей и разрушений. Трупы, валявшиеся повсюду, давали понять, что пираты уничтожили почти всех жителей колонии. Они застигли сотни мирных людей врасплох и буквально стёрли их в порошок.
Чем дольше Фокс смотрел на вставшую перед ним картину, тем сильнее сжимал рукоять своего пистолета. Гнев в душе поднимался всё выше, а рука сжималась всё крепче. В какой-то момент рукоять попросту хрустнула, десятки мелких трещинок побежали по её гладкой поверхности.
Что ж, символично! И такие же трещины, словно крысы в лабиринте спятившего учёного из древних фильмов, побежали по единству галактического человечества в целом.
Фокс посмотрел на поврежденное оружие. Потом нахмурился и отбросил его в ближайшие кусты. Душа пылала под наплывом противоречивых чувств и ощущений. Выплеснуть их наружу – вот чего он желал. А чуть позже...
Тихий вечер подкрался к разрушенному поселению. Звуки дня затихали, уступая голосам ночи. На небе взошла Тарн, самая маленькая из трёх лун Гаронны. До восхода двух других, Арьежа и Ло, оставалось ещё несколько часов.
Фокс сидел у костра и глядел на игру света и тени. Он любовался языками пламени в тусклых лучах ночного светила. Неподалеку шумели товарищи – огораживали по прикажу командира экспедиции место расположения лагеря.
А мозг Фокса перебирал варианты откликов на трагедию, которые мелькали в информационной сети. В них смешивались страх и трепет перед преступлениями Капитана Сторма. Интересно! Фокс знакомился с поступавшими сведениями, и сам находился перед нелёгким выбором.
Он понимал, что всё увиденное никак не отвечает усвоенным в детстве идеалам. И тут же думал: «Но, славные герои прошлого, этот Капитан Сторм чем-то мне нравится!».
Умом Фокс прекрасно всё понимал и видел угрозу, которую несли за собой дела Сторма Ургинга. Что там говорить! Единство галактического человечества оказалось на краю распада. И всё же проскальзывало в преступнике нечто такое, что заставляло сердце (или какой там орган в древности отвечал за подобные чувства?) возражать уму.
Фокс заглядывал в себя и всё больше понимал: власть, богатство, свобода, наконец, — как у кого-либо не закружится голова от всего того, что олицетворяет Капитан Сторм? «Нет, ну какова воля! – думал Фокс. – Просто