Голос у Катерины Ивановны задрожал, она вытерла слезы, выкатившиеся из глаз.
– Мама после похорон Аглаи слегла от горя, отец тоже места себе не находил, болел. Тогда я пообещала им, что найду ведьму и отомщу за сестру. Я ее очень долго искала, никак не могла смириться с гибелью сестры, но она как сквозь землю провалилась. А потом мне на счастье встретилась одна колдунья, она-то и подсказала, где эту подлую ведьму искать, да к тому же защиту на меня наложила, чтобы чары ее на меня не подействовали.
– Как же мне жаль вашу сестренку, Катерина Ивановна! – с искренней болью воскликнула Маруся. Она представила себе эту страшную картину: маленькая, беззащитная девочка один на один с этой жуткой ведьмой. У Маруси есть заговоренная кофта, бабушкин оберег, а у бедной Аглаи ничего не было. Как же ей, наверное, было страшно!
Катерина Ивановна обняла Марусю и какое-то время они плакали вместе. В эти грустные мгновения они как будто сроднились. Ведь общая беда сближает людей быстрее всего.
– Почему же она только детей выбирает? Потому что мы слабые и беззащитные? – спросила Маруся.
– Да, справиться с вами гораздо легче. А еще у вас сил жизненных больше и душа чище, чем у взрослых. Вот почему. Так что ты в большой опасности, Маруся, будь осторожнее! Нам непременно надо придумать, как помочь тебе!
Катерина Ивановна поцеловала девочку в макушку, и у той стало радостно на душе. Хорошо, что хоть кто-то понимал ее переживания и страхи, хоть кто-то хотел ей помочь, хоть на кого-то не действовали ведьмины чары. Один в поле не воин, а вот двое…
Маруся еще долго говорила в тот день с учительницей, и, наконец, общее решение было принято. В дом попадьи Маруся возвращалась с тем дерзким огоньком в глазах, который уж если зажегся, то больше не погаснет. Оказывается, страх отступает, если совершаешь подвиг не ради себя, а ради других.
***
Ночью Маруся проснулась от того, что кто-то копошится на ее лавке.
"Мышь?" – подумала девочка и быстро подтянула ноги к себе.
Но в темноте она увидела очертания детской фигурки. Длинная рубаха белым пятном выделялась на фоне темной деревянной стены.
– Эй! Ты что тут делаешь? А ну, уходи! – прошептала Маруся,сдвигаясь в угол и инстинктивно прижимая к груди висевший на шее оберег.
– Дай сухарик! Дай сухарик! – заканючила девочка тонким писклявым голоском, наклонив голову набок.
Маруся нащупала под подушкой мешок с сухарями, который теперь тщательно прятала и даже брала с собой в школу, достала оттуда несколько сухариков и протянула их девочке.
– Спасибо, ты добрая! – пискнула девочка.
– Где же твоя сестра? – спросила Маруся.
– Там… – девочка махнула тонкой рукой в направлении окна.
Маруся подползла к окну, посмотрела в него и тут же отпрянула, похолодев от ужаса. На улице, под окнами кухни, стояли два маленьких гробика. Один из них был пуст, а во втором лежала, скрестив на груди руки, вторая девочка. Глаза ее были закрыты, бледное личико застыло, будто восковая маска.
– Что же это такое? – прошептала Маруся.
Она в ужасе оглянулась, но на лавке рядом с ней уже никого не было. Снова повернувшись к окну, она увидела, как та девочка, что сидела только что рядом с ней, подошла к пустому гробику, сунула в рот сухари, помахала ей рукой и легла в гроб, скрестив руки на груди. Маруся с ужасом поняла, что дочки попадьи мертвы, поэтому вместо них на стульях в комнате сидят куклы. Видимо, заклинания матери не дают им упокоиться, заставляют подниматься из могил снова и снова…
Маруся зажмурилась, а когда открыла глаза, гробиков у окна уже не было. Померещилось это все ей, что ли? Она легла на лавку, накрылась с головой одеялом и стала шептать молитвы, прижимая к груди бабушкин оберег.
Маруся уснула лишь под утро, а проснувшись в школу, не могла понять, сон это был, или все происходило на самом деле. На душе было тяжело и неспокойно, она плохо себя чувствовала – голова кружилась, а в глаза словно песка насыпали. За окном ничего необычного не было, кроме пожухлой травы, покрытой слоем первого снега. Тогда она решила пересчитать сухари, и их количество в мешочке оказалось меньше на четыре штуки. У Маруси по спине пробежал озноб. Нет, это был вовсе не сон! Она схватила свою котомку, накинула на плечи фуфайку и быстрее побежала в школу.
***
После уроков Катерина Ивановна снова подмигнула Марусе, и та осталась в классе. Дождавшись, когда остальные ребята разойдутся по домам, они сели рядом.
– Итак, Маруся, надо попытаться сделать это завтра… Ты готова?
Голос учительницы прозвучал бодро, даже весело.
– Готова… – растерянно ответила девочка. Решительность ее поубавилась после ночных событий, но она пыталась держаться, несмотря на плохое самочувствие.
– О чем думаешь? Какая-то ты растерянная сегодня, – Катерина Ивановна с тревогой посмотрела на девочку.
– Думаю о девочках, о дочках попадьи… Оказывается, они вовсе не живые, они умерли. Я видела их этой ночью в маленьких гробиках.
– Марусенька, милая! – взволнованно воскликнула Катерина Ивановна, – Может быть, тебе это только приснилось?
Маруся нахмурилась и покачала головой.
– Нет, я видела их, как живых. Не в первый раз! Они все время приходят и просят сухари, которые матушка дает мне в дорогу.
Было видно, что Катерина Ивановна испугалась, она даже побледнела после Марусиных слов.
– Ты, наверное, жутко напугалась! – прошептала учительница.
– Я же все время думала, что они живые, просто прячутся где-то. Но этой ночью все поняла. Их гробики стояли на улице под окном. Конечно, я испугалась! Кто бы не испугался? Но теперь мне жаль этих несчастных девочек. Они, наверное, и сами не понимают, что с ними происходит. Попадья не дает им упокоиться, держит их рядом с собой, не дает выходить из комнаты.
– И мне тоже жаль их, Маруся. И сестру свою жаль, и других детей, которых эта ведьма загубила. Поэтому завтра ты должна сделать то, о чем мы договаривались. Не испугаешься? Сможешь?
Катерина Ивановна взяла Марусю за руки и пожала ее вспотевшие от волнения ладошки. Она смотрела на нее, как на ту единственную, кто сможет одолеть ведьму.
– Смогу… – тихо и уверенно прошептала Маруся.
Часть 5. Сердце ведьмы
В тот же день Катерина Ивановна пришла к попадье с приглашением.
– Елена Алексеевна, мы с учениками