— Какую ещё… — начал было Ким.
— Пиратов, — отрезал Серый. — Именно это делало Содружество все эти годы. Вернее, братство брало то, что ему было нужно из «пропитания» от него. Материалы, ресурсы, грузы… И даже потенциальных солдат. А капитаны гражданских судов иногда сами отдавали «перспективных» пассажиров… Понятно, почему Поляков отказался от чести стать капитаном крупного лайнера между Лириа и Землёй.
Ким хотел возразить, возмутиться, но смолчал. Поляков действительно как-то упомянул об этом. Вскользь и крайне недовольно. Будто возмущался, что ему предложили «такое» в почётную отставку после выслуги лет.
— Так, ладно… Юэй, какие твои расчеты по противнику сейчас? Как скоро мы доведём его до кондиции?
Юэй встал из-за стола и подошел к схеме, раскрывая и увеличивая несколько звёздных секторов из карты Тринадцатого сектора.
— По моим выкладкам на базе имеющейся информации…
Серый отступил, внимая словам ментата…
Раскрывшиеся позади двери не насторожили Норна. Он ничего не почувствовал, как эмпат… ни направленной ненависти, ни злости. Его внимание было обращено на Серого, и когда тот неожиданно резко обернулся, Норн не успел даже осознать то выражение, которое возникло на его лице. Серый просто бросился в сторону Юэя, будто абсолютно бездумно закрывая его и выхватывая бластер…
И тут в его грудь ударил луч лазера.
… прошивая насквозь.
Глухо вскрикнул, отшатываясь и оседая на пол, Юэй позади него. Луч на излете достал и его…
Норн и Ким вскочили на ноги, когда Серый ломано упал спустя мгновение после. На одних голых рефлексах они молниеносно развернулись, выхватывая оружие и бросаясь в сторону, чтобы сбить возможный прицел противника… Только в них никто не целился. А в спину нападавшего влетел вихрем черноволосый Игорь, сбивая с ног и беря в захват.
Никого больше не было… Ким рванул на помощь Игорю и изумленно выкрикнул:
— Сева?!
Внутри Норна будто разверзлась пустота. Он рванул к Серому, лишь краем глаза отметив с мучительным стоном приподнявшегося Юэя. Тот был жив, а вот Серый… тоже.
— Игорь! — выкрикнул он, падая на колени рядом с… да. Братом. Он ещё был жив. — Игорь, помоги! Сюда!
Игорь, отшвырнув подальше бластер и передав скрученного Бурана подоспевшему Шанну, рванул к ним.
Серый вдруг открыл глаза, прямо посмотрев на Норна и подлетевшего доктора.
— Кажется, братки… дальше сами…
И закрыл глаза, обмякнув.
— Серый!!
— Я не хотел… Я не хотел этого! — голос Всеволода, исполненный какого-то отчаяния, ударил в воздух с криком Норна.
Игорь резко снял с пояса какую-то бляшку и стремительно прижал её к телу Серого. Та вспыхнула, и короткая волна пробежала по телу, в то время как сама бляшка будто рассыпалась, всасываемая внутрь.
— Мгновенная криозаморозка, — отрывисто бросил Игорь. — У нас семь минут, чтобы дотащить его медкапсулы. Льеррн! У нас два раненных, готовь операционную! — рявкнул он в комм на руке.
— Так спешить необязательно, — абсолютно спокойный голос Анелэина заставил всех вздрогнуть.
Альянец вошел уверенно и без лишних эмоций. «Мерзавец», — вновь подумалось Норну.
— Это ты?! — во внезапной догадке воскликнул он.
— Нет, — Анелэин достал из кармана кителя золотистый шар и огладил его ладонью.
Шар засветился, превращаясь в сгусток энергии из золотых нитей.
— Портативный аппарат. Остановит время, — сказал он и повёл ладонью в сторону Серого. И послушный его воле шар слетел вниз на грудь Серого, оплетая его золотой сетью, а потом растворяясь в воздухе… и — показалось ли? — тело Серого стало мертвее…
— … и даст возможность спасти его. Через полчаса время действия закончится, и кровь, и прочие процессы активируются. Поэтому вам следует провести операцию до окончания этого срока, доктор Синицын, — закончил альянец.
У Норна закружилась голова. Будто кто полоснул ножом по оголенным нервам. В глубине сознания стала свиваться боль…
— Кто ты такой?! — в отчаянье воскликнул он.
— Временщик.
— Он заставил меня! Он! — выкрикнул позади лежащий на полу и придавленный коленом Шанна Всеволод. — Пусти меня!
Шанн даже не подумал это сделать. Игорь что-то произнес в комм, а Норн посмотрел на Первого, а затем в глаза Анелэина.
— Зачем?!
* * *
Серого на гравиносилках, как и раненого Юэя, увезли в медблок.
— Я временщик.
Альянец повторил это, будто это всё объясняло.
Нет. Но это заставило их сдержаться. Слишком многое стояло за этим определением.
Все слышали о Странниках… Но никто не знал о них ничего. Ничего, кроме того, что они были… И, возможно, есть в настоящем. И ещё… Странникам было подвластно время. Робкие попытки объединенного человечества Содружества приблизиться к самому пониманию времени и к тому, как оно было устроено, были ничтожны. Ходили слухи, что некоторые ученые пропадали. А ещё говорили, что ОНИ не позволят играть с этим.
Потому что ОНИ контролируют время.
— Временщик? — повторил Норн. — Скажешь, тебя послали они?! Странники?
В альянце вдруг колыхнулось нечто… очень похожее на тень страха.
— Ты даже не знаешь, о ком говоришь, — негромко сказал он, и именно после этого Норн поверил ему. — Но да, ты прав. И поверь, я не выбирал служить им.
— Даже если так… зачем? — спросил он.
Альянец мрачно смотрел на них, оглянулся…
— Отпустите его. Я сказал, отпусти!
Шанн неохотно отпустил Всеволода, и тот встал, пошатываясь, бледный и отчаянный.
Анелэин поочередно посмотрел на трёх капитанов, а потом заговорил:
— Не думайте, что мне известно всё. Есть временные точки, когда должно произойти то, что необходимо. Не больше, не меньше. Знать причины необязательно. Важно само исполнение. Иначе… Они умеют наказывать. Я заплатил Домом. И заплачу Альяном, если не исполню приказ.
— И какой же это приказ?! — зло спросил Ким.
— Должно быть Четыре капитана, — ответил альянец и дал время им понять сказанное. — Первый раз они объявились в Академии. На Земле. И приказали начать твою настройку. Затем был приказ помочь кадету Киму Янгу. Снять блок самозащиты, что не давал ему рисковать… И это ослабило его критическое мышление. Общий уровень умственных способностей.
— Что?! — возмутился Ким.
На него не обратили внимание.
— Эти несвязанные, казалось бы, действия привели к тому, что вы познакомились… Объединились. И косвенно привело к вам Всеволода Ветрова.
Он остановился на миг.
— Затем… Ваше последнее задание. С расой фантомов.
Молчание. Норн и Ким посмотрели на выцветшего Ветрова.
— Я менталист. Обученный, и мой ранг не самый низший. Мне не надо видеть, чтобы внушить нужные мысли. И поступки.
— Ублюдок! — выплюнул Всеволод, и альянец криво усмехнулся.
— Приказы не обсуждают. Им подчиняются. Ваш разлад и расставание требовались им.
Тишина.
— К чему ты ведёшь? — спросил Норн, с трудом пытаясь