Хмуро оглядев еще раз поле боя, он поднял голову и взглянул на заходящее солнце. Ночевать придется в лесу, если уйдут, то с завтрашнего дня начинать придется сначала, а его разведка донесла, что на дороге обнаружился небольшой отряд всадников. Быстро отреагировали на их появление в герцогстве, слишком быстро. Ничего не успели сделать.
— Может, пора уходить? — подошел помощник, единственный, кто осмелился тревожить командира в таком состоянии.
— И потерять все? — выдохнул он, сдерживая гнев. — Не забывай, как бы хороши ни были эти солдаты, но с ними дети, и бегать так же они не могут. А уж после ночевки в лесу зимой они сами попросятся поскорее в тепло. Сторожку мы заняли, никуда не денутся.
Помощник не был в этом так уверен, но сообразил, что спорить сейчас себе дороже. Переубедить командира в таком состоянии не получилось бы даже у Возвышенных Богов…
А утром перепуганный гонец принес известие, что из осажденного замка сделали вылазку, разгромили оставшийся изображать осаду отряд и утащили к себе весь обоз с припасами, а что не смогли — спалили.
Арчибальд застыл. Это было невозможно, невероятно! По всем правилам и законам небольшой гарнизон должен был в страхе прятаться за стенами замка, дожидаясь помощи и боясь лишний раз нос наружу высунуть. Потому он и оставил в качестве прикрытия обоза за наскоро сооруженным частоколом небольшой отряд. На такую наглость со стороны осажденных он не рассчитывал. Вражеский командир мог бы вызвать уважение, если бы проявил свою храбрость против кого другого, но сейчас… Без обоза зимой дойти до границы… нереально. Тем более, судя по всему, об их отряде уже все в курсе, и люди с его пути просто разбегутся, а города и замки закроют ворота. Беда еще в том, что все немногочисленные осадные машины тоже находились в обозе.
— Как? — выдохнул он, оборачиваясь к гонцу. — Как так получилось?
— Капитан… они…
— Да говори уже!
— Ранним утром, еще до рассвета… Люди, похожие на этих, — гонец кивнул на труп вражеского солдата в белом маскхалате, — подобрались к частоколу и перестреляли часовых…
— Дрыхли, скоты!!!
Гонец счел за лучшее не возражать. Доля правды в этих словах была — некоторые и впрямь спали.
— А потом из ворот замка выскочила конница и быстро домчалась до укреплений… Оказалось, что кони везли двоих — всадник и пехотинец за спиной. Пехотинцы слезли, быстро перебрались через частокол и открыли ворота…
И что делать теперь? Все силы тут, в лесу, прочесывают его в поисках сестры князя, а у замка, получается, уже нет никакой осады, и его гарнизон свободен в своих действиях. И если там сидели такие же, как те, кто устроил бойню в лесу для его отряда, то вскоре можно ожидать их в гости. С тыла.
Значит, единственный сейчас для них шанс, нет, не победить, о победе даже речь не идет, просто остаться в живых — это…
— Необходимо захватить сестру князя и выторговать себе свободный проход из герцогства, — озвучил свою мысль Арчибальд. — И желательно сделать это как можно скорее. А потому всем подъем и на поиски! Быстро! Быстро, ленивые задницы!
Солдаты, конечно, не дети, но ночевать зимой в лесу, совершенно к этому не подготовившись, удовольствие то еще. Надо ли удивляться тому, что сбор отряда несколько подзатянулся. Некоторые начали покашливать и выглядели вялыми. Помощник капитана понял, что если до вечера они никого не найдут, то еще одну ночь провести в лесу не согласится никто. Скорее капитана зарежут, вздумай он отдать такой приказ. Сам-то он ночевал в хорошо натопленной сторожке, что никак не подняло его авторитет среди наемников.
Глава 25
Лесник, или дед Лон, как его упорно называла Риола, едва стало понятно, что вернуться в замок они не успели, стал настаивать на том, чтобы покинуть лес и перебраться либо в другой ближайший замок, либо в город.
— А если дороги уже перекрыты? — проявил осторожность командир небольшого отряда эльфов. — В лесу мы как дома: вооружены соответствующе, знаем его великолепно. А на дороге или в поле мы легкая мишень для любого врага.
В этих словах тоже была доля правды. Риола, постоянно переводя взгляд с одного спорщика на другого, никак не могла определить, кто из них прав. Проблема заключалась в том, что, похоже, оба. С одной стороны, и старик лесничий прав — если за ними начнут целенаправленно охотиться, то укрыться в зимнем лесу с детьми будет очень непросто, и уйти, пока о них не знают, — самый лучший вариант. С другой — прав и офицер. В лесу у них действительно грозный отряд — почти тридцать человек, но в поле… У них даже коней нет, не уйдут от всадников. А противостоять кавалерии они не обучены. Но опять-таки, а зачем наемникам перекрывать дороги? Ясно же, что о них узнали заранее и все важные люди успели удрать, а кто не успел, это обычные крестьяне. Какой с них прибыток? Гонцов поздно уже ловить.
Все это и озвучивалось сейчас. Аливия, Корт и Аника сидели чуть в стороне и с интересом слушали спор. К счастью, встревать не пытались. Корт и Аника, сообразив, что маме в данный момент ничего не угрожает, успокоились. Даже Аливия притихла, проникнувшись серьезностью ситуации.
В споре наконец наметился перелом. Офицеру явно удалось переупрямить лесника, доказав, что о сестре князя в лесу никто не знает и искать не будут. А через несколько дней должна прийти помощь из города. Пересидеть это время в сторожке — самое благоразумное.
Лесник покачал головой — не переубедили. Но аргументы подобрать не мог, а потому спор прекратил.
— Вы уж там только за иродами этими повнимательнее наблюдайте, — посокрушался он.
Офицер хмыкнул.
— Не переживай, дед, не упустим.
Первые два дня, казалось, подтверждали правоту офицера — наемники в лес не очень совались — только за строительным материалом или поохотиться. А вот потом разведчики доложили, что наемники вдруг разом прекратили осаду и явно готовятся прочесывать лес всеми силами.
— Узнали о сестре князя, — помрачнел офицер. — Нужно уходить.
Взгляд лесника он предпочел проигнорировать.
Собирались в спешке, брали в основном побольше еды и теплых вещей. Оставив в