Попадаться в таком обличии кому-то на глаза мне не стоило. Попробовать замаскироваться? Все хрупкое, к чему я прикасался, сгорало. Где найти термостойкую ткань? Временное убежище в старых развалинах не внушало безопасности, и кто знает, смогу ли я выбраться оттуда в следующий раз. Само здание могло быть построено с использованием кремнезёмного материала или прокладок, ведь кроме него здесь вообще ничего не осталось. Из темноты донесся далекий волчий вой. Это заставило меня вернуться и найти укрытие хотя бы среди небольших развалин от зданий, построенных на поверхности.
Рядом с подземными вертолетными ангарами я нашел сохранившийся спуск, ведущий в подсобное помещение. Это были небольшие опустевшие склады с разрушенными полками, но кое-где оставались сломанные ящики. Их содержимое давно превратилось в почву и детали какого-то не разлагаемого материала, вросшего в окружение. Странно, что ни одно из животных не облюбовало это место. Предполагаю, спать на камнях не каждому понравится. Я не исключал и наличие хозяина, который отправился на ночную охоту. Или здание периодически рушилось, пугая всех, кто пытался укрываться здесь.
Найдя в куче ржавую арматуру и листы, оставленные от полок, я забаррикадировал проход и остался дожидаться утра. Заняться было нечем, поэтому я решил немного покопаться в ящиках. Обрывки банок, покрышки, остатки консервов, гнилые гильзы от оружия — все в основном проржавело или расплавилось, выделяя неприятный запах прямо у меня в руках. Некоторые куски земли напоминали стопки бумаг и ничего, кроме гнили.
Подобные здания в такой глуши должны иметь собственную полноценную инфраструктуру для самообеспечения и пожарной безопасности. Но пока я выбирался отсюда, не приметил никаких остатков оборудования. Наверняка все инструменты были вывезены. Но по какой причине им пришлось бросить хорошо обустроенный комплекс? Его даже не взорвали для сокрытия следов, оставив меня в полном одиночестве. Возможно, мародеры разорили его задолго до того, как все здесь пришло в упадок. Сколько же времени прошло с тех пор?
В летнее время ночь проходит быстро, а в северных районах она даже толком не наступает. И пока я был поглощен размышлениями, даже не заметил, как рассвело. Подготовка к разведке окрестностей заняла всего три или четыре часа. За это время я успел соорудить для себя некое подобие копья и закрепить один из гнилых железных листов на левой руке. Этого должно хватить для борьбы с дикими животными, которые могли повстречаться по пути.
Не было никакого смысла гробить себя в развалинах, поэтому я вышел на открытую поляну в поисках подходящего пути. Так как путешествие по зарослям, вероятно, вызовет пожар, я спустился к реке и решил следовать по ее руслу. Наверно, стоило пораньше отправиться в этот поход, подыскав некоторые средства защиты. Но поскольку моя ничем не примечательная личность своим присутствием легко освещала более 10 метров вокруг, в темноте я бы привлекал лишний раз внимание. В конце концов, это не могло хорошо закончиться, и если мелкие хищники только принюхивались ко мне, то местный медведь, или правильнее сказать саблезубый барсук-переросток, учуяв чужака на своей территории, быстро стал принимать меры по ее защите.
Глядя на такую фауну, невольно начинаешь думать о попадании в параллельный или какой-то другой мир. В таком ракурсе прошлая жизнь становится каким-то пережитком, а собственная внешность — естественной. Откуда мне знать, как выглядят коренные жители, если они вообще тут существовали? Одна большая деталь — место моего первоначального появления, говорила о том, что я все еще могу находиться в крупном заповеднике на Земле.
Тем временем за мной наблюдали, пока я пробирался по оврагу, не подозревая об участии кого-то еще, как и вообще живущего на этой планете. Он был больше меня минимум в два раза. Находясь внизу склона ущелья, словно в ловушке, сложно выбирать направление для побега, когда на тебя несется здоровая туша, решившая сбить и раздавить все на своем пути. Мысль о самоубийстве после всего произошедшего мгновенно исчезла, и сейчас мне совсем не хотелось быть разорванным на куски этим монстром.
Во время попытки уклониться в сторону, ему все же удалось пихнуть меня достаточно сильно, чтобы я отлетел и пропахал берег правым плечом. Копье отбросило, но также я успел выставить вперед руку со щитом, оставив после пинка обугленный след на его шерсти. От чего он еще больше взбесился. Я едва успел развернуться, чтобы схватить его за выставленные клыки и не дать откусить себя. Зверю было неприятно уже от того, что он просто смотрел и стоял в крайней близости с жаром, исходившим от моих рук. Он начал мотать головой, чтобы растереть прилипшего о каменистую почву крутого скоса и избавиться от моего существования.
Вода протекала на расстоянии вытянутой руки, но у него не хватало соображения, чтобы утащить противника в реку и утопить там. Видимо, в его планы не входило просто покончить со мной. Поэтому он с диким рычанием швырял меня обо все препятствия, пока я не ослаб и не перестал за него держаться. Еще одним движением он пырнул мне в бок, и я окончательно потерял сознание…
Вот и все, — думал я, прежде чем вновь прийти в себя. Отсутствие боли не улучшало чувство неловкости и непривычности своего положения. Стоило только открыть глаза, чтобы убедиться, что я все еще исчадие с крысиным хвостом. Очевидно, от такой серьезной травмы я не смог умереть, но и шрама не осталось там, где должна зиять рана, а точнее дыра. Сколько продлился обморок, неизвестно, но уже наступил день, а я все еще лежал там же возле реки.
Развороченная суша напомнила обо всем произошедшем, и о том, что из меня вытекло. Я чувствовал себя очень слабым. Зверя поблизости не наблюдалось, и второго раунда я бы точно не выдержал. Вставая на свое подобие ног, опираясь на край оврага, я заметил, что мои руки стали не такими горячими, поскольку сухие корни, торчащие по его краям, даже не потемнели.
Оставленные тварью следы указывали путь, которого следовало остерегаться. Если я планировал здесь оставаться, то выяснение ареала его обитания избавило бы от неожиданных встреч. Конечно, было интересно, почему он не разорвал меня, и мысль об окончании своего беспомощного существования еще блуждала где-то в сознании, но ее приоритетность отходила на второй план.
Путь был долгим, в основном из-за моей слабости. Выбившись из сил, я нашел его логово. Поблизости доносились игривые ворчания, несколько подобных зверей возились между собой. Они выглядели недостаточно взрослыми, чтобы самостоятельно