Из соседней комнаты, превращенной в пещеру с корнями, неуверенно вышел Шелуд в оборванной одежде. Как и у всех, теперь его внешний вид походил на расу каких-то бледно серебристых вампиров. Отчего он поводил языком по зубам, опровергая мое впечатление. Тем не менее, его оголенную грудь окружало красноватое сияние. Здоровым его не назвать, наверное, я и сам не выглядел лучше. Но переживать о развитии неизвестного вируса больше не стоило.
Несмотря на недостатки сложившейся ситуации, нападки по поводу корыстных целей и прочих глупостей устранились сами собой. Неясно, носила ли эта особенность локальный характер. Однако неожиданно нахлынувший интерес мешал порассуждать даже над этим. Внимательно сканирующие взоры следили за каждым моим шагом рассуждения. И только убаюкивание Силли, утешающее расстроенного Дарика, разбавляло повисшую напряженность.
— Некогда нам сопли жевать, — я решил прервать подтянувшееся чувство личной досады от давно случившейся трансформации. — Нас ждут.
Собравшись с духом, мы с Пекуром погрузили яйцо в кабину дрона. Мне и одному это было под силу, но, узнав о ребенке своей возлюбленной, он приклеился к кокону как банный лист. За ним подтянулись и другие, ощутив образ распространяющейся под землей дряни. Дело за малым — понять, в каком направлении двинулись геологи.
— Мяу, Джита случайно не оставляла записей о своем маршруте? — сложно пролететь огромной махине через обжитые территории с грифонами незамеченной. А возвращаться прежним путем, зная об опасностях, я бы тоже не стал. Третий вариант — неизвестность. Так что без точных целеуказаний разбрестись проще простого.
— В оставленном планшете должны быть карты с пометками. Некоторые я изучил ранее. С наличием турбулентных зон над горами ваше техническое средство не сможет преодолеть эти преграды. Максимум, на что можно рассчитывать, это пути вдоль рек. Возможно, маяки, используемые для прочесывания местности, помогут засечь их на коротком расстоянии, — успеть бы до того, как вся электроника выйдет из строя.
Вряд ли им хватит заряда, чтобы лететь всю ночь. А еще пол дня уйдет на его пополнение, поэтому искать сейчас грузовой вертолет в небе не имеет смысла. Сигнал, при теперешнем отсутствии помех, будет хорошо ловиться, но горы при низкой высоте все перекроют: — Сперва проверим твои предположения, а там видно будет, — с юрким пассажирским судном, имеющим преимущество в скорости, у нас был шанс обследовать все наши догадки.
Гул двигателей в открытом, полуразобранном салоне заглушал все чужеродные позывы, проникающие в голову. Такого рода барьер позволил выдавить из себя крупицу наслаждения от управления воздушным транспортом. Что мешало другим запаниковать от распространившегося благоговения. Тихое любопытство с настороженной тревогой сильно контрастировало с клокочущими звуками вокруг.
Пробравшись южнее по ущельям вдоль мелкой речушки, перед нами расступилась широкая прогалина. После нее вдалеке над раскинувшимися западными лесами появился еле заметный столб дыма. Такой ориентир на высоте сотни метров сработал лучше всякого поискового устройства. К нашему прибытию они успели набрать высоту, отчего я почувствовал некоторое облегчение. В то же время мои пассажиры излучали недоумение и голод.
Меня удивило наличие этого чувства. Видимо, их биология пошла по другому развитию. Но как и что они собирались есть? Припасенные по привычке запасы провизии не лезли в рот при таких условиях. Нам немного не хватало до визуального контакта с неповоротливой бандурой. Отложив радостное воссоединение, я решил зайти на посадку и посмотреть, что к чему. К тому же обжитая полянка возле воды уже была готова принять гостей.
— Привал! Разберитесь со всеми своими потребностями, и в дорогу, — сам же я занялся обшивкой нашего транспорта и, не успев прикинуть масштаб работ, мне снова постучали.
— М-м,… жжется! — пар валил изо рта Силли. Ожог ледяной жидкости — именно таким был результат моих попыток напиться досыта.
— Попробуй овощи или землю с солью. Чистый песок есть не советую, — никто не воспринял мои предложения всерьез. Перебрав с переменным успехом свои запасы, им пришлось перейти на листья и под конец прислушаться к советам. Как по мне, угольки вперемешку с образующимся соком были приятнее стеклянной вязкой конфеты. Об такую ириску зубы сломаешь. Но это дело вкуса. — Кот! Какая связь с геологами?
— Гарнитура, используемая охраной. Я передам на нее все необходимое, — ходячее радио.
— Тогда по местам, — прохлаждаться некогда. Закрыв на скорую руку дыры, я не рассчитывал на полную герметичность. Достаточно избавиться от гуляющего ветра и приглушить жужжание. — Это Иден! Как слышно?… Мы в хвосте. У вас все в порядке? — в два счета нагнав парящую цистерну, я взялся тестировать пушистую рацию.
— Да… бывало и хуже, — на вызов откликнулся Мелар. Его оценка ситуации не о чем не говорила. Думаю, большинство из них еще привыкало к длительному перелету или смирялось с шоком. Об этом я мог судить по впечатлениям, получаемым от присутствующих. Но как бы близко мы ни сближались, новых волн переживаний от орды людей мне получить не довелось.
— Какие планы? Что говорят геологи? — лучше бы они не задерживались в полете надолго. Наличие спящего вируса не исключено. И при его пробуждении лоханка может просто рухнуть.
— Неподалеку есть заброшенный бункер. Там расположилась часть нашего отряда, — в этот раз докладывал Артур. — К сожалению, мы не можем установить с ними контакт. Было бы неплохо выяснить, что с ними. Но боюсь, они тебя не примут.
— У меня тоже есть некоторые опасения. Находиться под землей стало опасно. Приглядывайте друг за другом, — заявлять в эфире об эпидемии, мне казалось лишним. Те, кто понимал, о чем речь, не требовали разъяснений, другие не встревали.
— Уже началось? — томный голос подтверждал его серьезное отношение к намекам.
— Скорее всего. Вам пригодятся инфракрасные и микроволновые сканеры.
— Ясно, — немного помолчав, он продолжил: — Тогда высадимся на безопасном расстоянии. Джита займется пассажирами. Я и Марк присоединимся к тебе.
Вскоре впадающие речушки значительно расширили русло нашего следования. Вдоль него среди полей и возвышенностей появилось вытянутое кляксой озеро, вертляво уходящее за горизонт. А слева на полуострове красовался очередной рукотворный кратер, образованный обвалившимися стенами городской мегаструктуры. Заметив его, грузовик пошел на снижение, молча приглашая за собой.
По открывшейся рампе вывалилась гурьба желающих насладиться надежной опорой под ногами. За ними выбрались двое спецназовцев, которых я поспешил встретить: — Проверили?
— Не уверен, что именно мы ищем,